Новое исследование выявило вид крючконосой ящерицы, которая жила около 167 миллионов лет назад и обладала набором необычных черт, присущих змеям и гекконам — двум очень дальним родственникам. Один из самых древних и относительно хорошо сохранившихся ископаемых образцов ящериц юрского периода описан в исследовании, опубликованном в журнале Nature в результате международного сотрудничества между Американским музеем естественной истории и учёными из Великобритании.
Вид получил название Breugnathair elgolensis, что означает «ложная змея с острова Элгол», по названию местности на шотландском острове, где она была обнаружена. Breugnathair обладал змеиными челюстями и крючковатыми изогнутыми зубами, похожими на зубы современных питонов, в сочетании с коротким телом и полноценными конечностями ящерицы.
«Змеи — удивительные животные, которые произошли от ящероподобных предков с длинными безногими телами, — сказал ведущий автор исследования Роджер Бенсон, куратор в отделе палеонтологии Американского музея естественной истории. — Breugnathair имеет змееподобные зубы и челюсти, но в остальном он удивительно примитивен. Это может говорить о том, что предки змей сильно отличались от тех, кого мы ожидали увидеть, или же хищнические повадки, как у змей, развились отдельно у примитивной вымершей группы.
Ящерицы и змеи образуют отряд под названием чешуйчатые. Breugnathair был отнесён к новой группе вымерших хищных чешуйчатых под названием Parviraptoridae, которая ранее была известна только по фрагментарным окаменелостям. В более ранних исследованиях сообщалось о змееподобных костях с зубами, которые были найдены в непосредственной близости от костей, похожих на кости гекконов. Но поскольку они сильно отличались друг от друга, некоторые исследователи полагали, что кости принадлежали двум разным животным. Новая работа опровергает эти выводы, показывая, что у одного и того же животного присутствуют как змееподобные, так и гекконоподобные черты.
Breugnathair был обнаружен в 2016 году. С тех пор исследователи потратили почти 10 лет на подготовку образца, его визуализацию с помощью компьютерной томографии и мощного рентгеновского излучения и на анализ результатов.
«Юрские ископаемые отложения на острове Скай имеют мировое значение для понимания ранней эволюции многих ныне живущих групп, в том числе ящериц, которые примерно в это время начали диверсифицировать», — сказала Сьюзан Эванс, руководитель исследования. «Я впервые описала Parviraptoridae около 30 лет назад на основе фрагментарного материала, так что это немного похоже на то, как если бы вы нашли верхнюю часть пазла спустя много лет после того, как собрали первоначальную картинку из нескольких кусочков. Мозаика примитивных и специализированных черт, которую мы наблюдаем у Parviraptoridae, как показывает новый образец, является важным напоминанием о том, что эволюционные пути могут быть непредсказуемыми».
Breugnathair достигал почти 40 сантиметров в длину от головы до хвоста и был одной из самых крупных ящериц в своей экосистеме, где он, вероятно, охотился на более мелких ящериц, ранних млекопитающих и других позвоночных, например на молодых динозавров. Но является ли он предком змей, похожим на ящерицу? Из-за необычного сочетания черт и из-за того, что другие окаменелости, проливающие свет на раннюю эволюцию чешуйчатых, встречаются редко, исследователи не смогли дать однозначный ответ. Возможно, Breugnathair мог быть стволовым чешуйчатым, предшественником всех ящериц и змей, у которого независимо развились змееподобные зубы и челюсти.
«Эта окаменелость продвигает нас довольно далеко, но не до конца, — сказал Бенсон. — Однако она заставляет нас ещё больше верить в возможность выяснить, откуда берутся змеи».
[Фото: Mick Ellison/©AMNH]
