Есть два перспективных варианта. В кратере Марса Джезеро находится дельта ископаемой реки, которая, возможно, сохранила признаки жизни. А в холмах Большого Сирта обнаружены карбонатные отложения, которые могли быть образованы подземными минеральными источниками.
В течение последних четырех лет ученые пытались определиться с тем, куда отправить следующий марсоход NASA – машину стоимостью 2,5 миллиарда долларов, которая будет запущена в 2020 году. По плану, она соберет образцы марсианских горных пород. На следующей неделе около 200 специалистов соберутся на заключительное собрание по этому вопросу и обсудят достоинства трех потенциальных пунктов назначения. Два из них – кратер Джезеро (Jezero) и щитовой вулкан Большой Сирт (Syrtis Major Planum, также Northeast Syrtis) – перспективные места, в которых могли сохраниться признаки древней жизни: у ученых есть доказательства, что там находятся «останки» дельти реки и минеральных источников. Ученые жаждут посетить оба места. Но есть одно «но»: локации находятся на расстоянии 37 километров друг от друга.
Иногда самый простой способ решить проблему – остановиться на полпути. Команда миссии «Марс 2020» нашла компромиссный вариант: место под названием Midway («середина пути»). Ученые хотят понять, сможет ли ровер изучить местности Джезеро и Большого Сирта, приземлившись где-то посередине. Пока что ответ кажется положительным. И новому аппарату под силу будет почти любая поверхность. По сборке и дизайну ровер «Mарс 2020» многое заимствует у своего «собрата»: марсохода Curiosity, который изучает кратер Гейл с 2011 года. Но есть у нового аппарата и свои особенности: камера, встроенная в «живот», которая поможет марсоходу избежать опасности во время посадки.
Область Midway и Большой Сирт похожи между собой, поэтому изучив одну местность, можно получить данные о второй. Оба места сформировались около четырех миллиардов лет назад, когда на Марсе климат был более тёплым и влажным. Наблюдения с орбиты свидетельствуют о том, что на этих участках есть породы, образовавшиеся под землей, где текла вода с растворенным в ней железом – потенциальной пищей для микроорганизмов. Породы, обнаруженные по бокам плоских холмов Сирта, содержат слой карбонатных отложений, которые, по мнению многих ученых, были образованы подземными минеральными источниками. Скрытые от суровой окружающей среды, эти источники были бы пригодны для жизни.
Кратер Джезеро – не менее лакомый кусочек. Он привлекает ученых ископаемой дельтой реки. Почти четыре миллиарда лет назад вода разлилась в кратер, образуя дельту. Геологи знают, что в дельтах сохраняются следы жизни: так, на Земле в оффшорных месторождениях нефти само по себе сохраняется органическое вещество, питаемое дельтой реки – например такой, как у Миссисипи. Новая работа, которая будет представлена на семинаре Бриони Хорганом (Briony Horgan), планетарным ученым из Университета Пердью (США, штат Индиана), покажет, что в кратере Джезеро есть углубление с карбонатными отложениями – сильный признак того, что в нем когда-то было озеро. На Земле в таких слоях часто встречаются строматолиты – ископаемые отложения, образовавшееся на дне мелководного водоёма, – а также минералы, по форме напоминающие цветную капусту, созданные древней микробной жизнью.
В настоящее время команда «Марс 2020» выступает за то, чтобы ровер произвел посадку у Джезеро и дальше двигался в гору до Midway, отмечает Мэтт Голомбек (Matt Golombek), планетарный ученый из Лаборатории реактивного движения NASA (JPL). В течение прошлого года команда проверила возможные маршруты между этими точками. И не определила каких-либо препятствий. Усовершенствованная система автоматического управления должно позволить новому марсоходу преодолеть больший путь, чем Curiosity, который часто останавливается для планирования маршрутов. Тем не менее, путь от Джезеро до Midway займет почти два года. Это означает, что ровер может исследовать только одно место в течение своей основной двухлетней миссии: за это время он должен собрать и «заготовить» 20 образцов грунта, которые «подберут» другие аппараты во время следующих научных путешествий на Марс. Исследование второй местности должно начаться во время расширенной миссии после истечения срока гарантии ровера.
Из «гонки» выбыл третий кандидат для посадки – Холмы Колумбия (Columbia Hills). Эти низкие холмы находятся внутри кратера Гусева на Красной планете, который исследовал марсоход Spirit с 2004 по 2010 год. Spirit выкопал траншею, в которой обнаружился опаловидный кремнезем. Этот минерал мог образоваться возле горячих источников, источников вулканического происхождения, или же он мог образоваться в богатой минералами воде. К сожалению, теории происхождения опала не удалось проверить, так как марсоход застрял в песке и не смог продолжить миссию.
Куда же все-таки отправится «Марс 2020» – пока остается гадать. Решение, которое примут на собрании на следующей неделе, очень поможет, но, однако, не будет последним словом: выбор, в конечном счете, будет сделан главой Научной миссии NASA Томасом Зурбухеном. Окончательное решение мы узнаем в ближайшие несколько месяцев. А пока – инженеры работают над марсоходом и космическим кораблем, который доставит его на Красную планету.
[Фото: Science]
