Каждый день на дворцовой площади Санкт-Петербурга собираются люди со всего мира, чтобы увидеть лучшие собрания картин и древностей, хранящихся в зданиях Государственного Эрмитажа. Но до 1852 года у жителей и гостей северной столицы доступа к экспонатам Эрмитажа не было. Неудивительно, ведь одно из значений французского слова hermitage — место уединения. Именно здесь в тихих и уединённых апартаментах Зимнего дворца, служившего императорской резиденцией, размещалась небольшая коллекция императрицы Екатерины II. Спустя 88 лет 17 февраля 1852 года Эрмитаж открыли для посещения.
Отмечали с размахом. В Эрмитажном театре был дан спектакль, а затем устроен праздничный ужин на 600 персон. Вместе открытием музея праздновали и создание Нового Эрмитажа — одного из пяти связанных друг с другом зданий на дворцовой набережной Санкт-Петербурга.
К тому времени в Эрмитаже хранились богатейшие коллекции памятников древневосточной, древнеегипетской, античной и средневековой культур, искусства Западной и Восточной Европы, археологических и художественных памятников Азии, русской культуры VIII-XIX веков.
Между тем, датой основания музея считается 7 декабря 1764 года. Именно в этот день Екатерина Великая приобретает коллекцию, собранную берлинским купцом Иоганном Гоцковским для прусского короля Фридриха II. Иоганн Эрнст Гоцковский был крупной фигурой в торговом мире. Король Фридрих II, обладавший к этому времени прекрасной коллекцией современной французской живописи, поручил Гоцковскому закупить для него полотна старых мастеров. Купец быстро составил большое собрание картин. Но в дело вмешалась война. После поражения Пруссии в Семилетней войне Фридрих отказался от покупки. Но Гоцковский не зря считался профессионалом. Предприимчивый купец предложил России — победительнице в войне — приобрести картины. Екатерина II оценила возможность нанести удар самолюбию Фридриха II и представить в выгодном свете состояние русской казны, потери которой в войне были не менее прусских.
Впоследствии важными источниками пополнения фондов становятся дарения и закупки у российских коллекционеров. К началу XIX века в музее хранились уже тысячи полотен. В коллекции картин Эрмитажа еще в те времена были очень ценные произведения, в том числе и средневековых мастеров, например, всемирно знаменитая картина Рембрандта «Возвращение блудного сына», которая была написана в Голландии в XVII веке, в переломный период между средневековьем и Новым временем.
Современная коллекция Государственного Эрмитажа — это около трех миллионов произведений искусства и памятников мировой культуры. В ее составе — живопись, графика, скульптура и предметы прикладного искусства, археологические находки и нумизматический материал.
