Ученые из Техасского университета в Остине (США) определили ископаемое, найденное в Антарктиде еще в 2011 году, как гигантское яйцо с мягкой скорлупой, появившееся около 66 миллионов лет назад. Яйцо длиной (в продольном диаметре) около 30 сантиметров является самым большим яйцом с мягкой скорлупой из когда-либо обнаруженных и вторым по величине из яиц всех известных животных, сообщает пресс-служба вуза. Свою находку ученые описали в журнале Nature.
Исследователи считают, что найденное яйцо отложила вымершая гигантская морская рептилия, похожая на мозазавра. В длину мозазавр мог достигать 10-17 метров и весить около 15 тонн. Считалось, что эти существа не откладывали яйца.
Исследуя образец, ученые обнаружили несколько слоев мембраны, которые подтвердили, что ископаемое действительно было яйцом. По структуре находка похожа на прозрачные яйца, откладываемые некоторыми змеями и ящерицами.
Авторы работы сравнили размеры тела 259 живых рептилий с размером их яиц и обнаружили, что древняя рептилия, которая откладывала яйцо, должна была быть длиной более шести метров от кончика его рыла до конца его тела, не считая хвоста. Как по размеру, так и по отношению к живым рептилиям, мозазавр отвечает всем требованиям.
Кроме того, в скальной формации, где было обнаружено яйцо, также находятся скелеты из маленьких мозазавров и плезиозавров, а также останки взрослых особей. Возможно, это место было своего рода «детским садом» в бухточке с мелкой водой, где потомство ящеров могло бы спокойно расти.
Ученые не пришли к единому выводу о том, как древняя рептилия могла откладывать яйца. Но у исследователей есть две конкурирующие идеи. Согласно одной из них, детеныши морских ящеров вылуплялись из яиц в открытой воде – так же, как рождаются некоторые виды морских змей. Другая идея утверждает, что рептилия откладывала яйца на берегу – и вылупившиеся детеныши попадали в океан, как морские черепахи. Какая идея соответствует действительности – зависит от некоторых необычных маневров со стороны матери, потому что гигантские морские рептилии были слишком тяжелыми, чтобы поддерживать вес своего тела на суше. Если бы самка мозазавра откладывала яйца на берегу, то она должна была бы шевелить хвостом на берегу, оставаясь в основном под водой и держа вес на воде.
[Иллюстрация: JOHN MAISANO/THE UNIVERSITY OF TEXAS AT AUSTIN JACKSON SCHOOL OF GEOSCIENCES]
