Окаменелости были найдены в 2015 году, но на их раскопки, подготовку, сортировку, идентификацию и анализ ушло почти 10 лет кропотливой работы. Долгожданные результаты исследования были опубликованы скандинавскими палеонтологами из Музея естественной истории при Университете Осло и Шведского музея естественной истории в Стокгольме, сообщает научное издание EurekAlert!.
Шпицберген известен во всём мире морскими окаменелостями, относящимися к началу эры динозавров. Они сохранились в слоях горных пород, которые когда-то были илом на дне моря, граничившего с огромным суперокеаном Панталасса. Наиболее впечатляющими являются останки причудливых морских рептилий и амфибий, которые представляют собой самую раннюю адаптивную специализацию наземных животных к жизни в прибрежных зонах.
Это знаковое эволюционное событие произошло после самого катастрофического вымирания в истории Земли, около 252 миллионов лет назад. Массовое вымирание в конце пермского периода, или «великая смерть», уничтожило более 90% всех морских видов. Оно было вызвано гиперпарниковыми условиями, дезоксигенацией океана и закислением, связанным с масштабными извержениями вулканов, которые привели к распаду древнего суперконтинента Пангея.
Вопрос о том, когда морские экосистемы восстановились после вымирания в конце пермского периода, сегодня является одним из самых обсуждаемых в палеонтологии. Согласно давней гипотезе, этот процесс был постепенным и длился около 8 миллионов лет. Он включал в себя ступенчатую эволюцию амфибий и рептилий, которые последовательно вторгались в морскую среду. Однако открытие нового и исключительно богатого месторождения окаменелостей на Шпицбергене перевернуло традиционную точку зрения.
Залежи окаменелостей на Шпицбергене настолько плотные, что образуют заметное костное ложе, выветривающееся вдоль склона горы. Оно сформировалось за очень короткий геологический период и поэтому даёт беспрецедентное представление о структуре морских сообществ всего через несколько миллионов лет после массового вымирания в конце пермского периода. Стратиграфическое датирование показало, что возраст костного ложа на Шпицбергене составляет около 249 миллионов лет. Тщательный сбор останков с площади в 1 м2 позволил извлечь более 800 кг окаменелостей, среди которых были и крошечные рыбьи чешуйки, и акульи зубы, и гигантские кости морских рептилий, и даже копролиты (окаменевшие фекалии).
Окаменелости, найденные на Шпицбергене, свидетельствуют о том, что морские экосистемы восстановились чрезвычайно быстро и уже через 3 миллиона лет после массового пермского вымирания сформировали сложные пищевые цепочки с многочисленными хищными морскими рептилиями и амфибиями. Больше всего удивляет разнообразие полностью водных рептилий, среди которых были архозавроморфы (дальние родственники современных крокодилов) и множество ихтиозавров («рыбоящеров»), размеры которых варьировались от мелких охотников на кальмаров длиной менее 1 м до гигантских высших хищников длиной более 5 м.
Компьютерный сравнительный анализ различных групп животных ещё раз подтверждает, что ископаемые костные отложения на Шпицбергене являются одним из самых богатых видами сообществ морских позвоночных, когда-либо обнаруженных на заре эры динозавров. Это также говорит о том, что происхождение морских рептилий и амфибий гораздо древнее, чем предполагалось ранее, и, вероятно, даже предшествовало массовому вымиранию в конце пермского периода. Эта «перезагрузка экосистемы» открыла бы новые ниши для питания и в конечном счёте заложила бы основы современных морских сообществ, какими мы их знаем сегодня.
Статья опубликована на обложке международного журнала Science.
