Крошечные насекомые, застывшие в янтаре, могут многое рассказать о своей роли в экосистемах прошлого: они были опылителями, паразитами, хищниками и жертвами. Но сколько из насекомых, сохранившихся рядом друг с другом, взаимодействовали при жизни, а сколько оказались просто случайными соседями? Ученые из Испании исследовали 6 ключевых образцов, в которых необычайно хорошо сохранились ныне вымершие насекомые, чтобы узнать больше о муравьях, живших в одно время с динозаврами.
«Янтарные вкрапления отражают возможные взаимодействия между организмами, формирующими окружающую среду, — объясняет доктор Хосе де ла Фуэнте из Испанского института исследований охоты и дикой природы, ведущий автор статьи в Frontiers in Ecology and Evolution. — Идентификация и морфологическая характеристика ископаемых муравьев в янтаре с другими включениями насекомых дают представление о жизни на Земле миллионы лет назад».
Ученые исследовали 6 кусков янтаря, в которых сохранились останки множества организмов разных видов. Были выбраны эти образцы, потому что в них сохранились останки муравьев, которые считаются особенно важными для экосистем. Самые древние муравьи, впервые обнаруженные в верхнем меловом периоде, известны как стволовые муравьи. Они не оставили нам потомков, а все современные муравьи произошли от кроновых муравьев. Оба вида встречаются в исследованных кусках янтаря, а также в янтаре с адскими муравьями, которые произошли от стволовых муравьев.
Исследуемый образец включал 4 куска мелового янтаря (возрастом около 99 миллионов лет), один кусок эоценового янтаря (возрастом примерно 56–34 миллиона лет) и один кусок олигоценового янтаря (возрастом примерно 34–23 миллиона лет). Были использованы мощные микроскопы, чтобы изучить янтарь, определить, какие виды насекомых в нем сохранились, и измерить расстояние между муравьями и другими насекомыми.
В 3 из 6 кусков янтаря ученые обнаружили муравьев в непосредственной близости от клещей. В куске янтаря № 1 ученые нашли кронового муравья, осу и двух клещей, которые находились так близко к муравью, что, возможно, передвигались вместе с ним. В куске янтаря № 4 на расстоянии около 4 миллиметров друг от друга находились муравей-древоточец и клещ. В куске янтаря № 5 также были три разных вида муравьев, клещ, несколько термитов, а также плохо сохранившиеся комары и крылатое насекомое.
В образце № 6 ученые нашли стволового муравья вместе с предположительно паразитической осой и пауком. Судя по всему, муравей чем-то питался. Он лежит рядом с другим насекомым, которое может быть червем или личинкой, но, поскольку нет никаких признаков того, что они взаимодействовали, ученые считают, что это совпадение.
Наконец, в образце № 2 оказались муравей-древоточец и паук, а в № 3 — муравей-жнец, улитка, многоножка и несколько насекомых, которых невозможно идентифицировать.
«Близко расположенные застывшие насекомые, скорее всего, отражают поведение и взаимодействие между этими организмами, — говорит де ла Фуэнте. — Предполагаемое взаимодействие муравьев и клещей в случае № 4 может быть связано с двумя сценариями. Во-первых, это комменсальные специализированные временные отношения, при которых клещи прикрепляются к муравьям, чтобы те переносили их в новые места обитания. Во-вторых, это паразитизм, когда клещи питаются муравьями во время транспортировки».
Хотя янтарные окаменелости с муравьями встречаются редко, а с несколькими видами муравьев — еще реже, есть данные, указывающие на взаимодействие между клещами и муравьями, иногда взаимовыгодное. Будущие исследования могут пролить свет на этот вопрос с помощью микрокомпьютерной томографии, которая позволит обнаружить у клещей структуры для прикрепления, которые позволяли бы им забираться на муравьев для передвижения. Аналогичным образом паук из № 6 — это вид, который мог маскироваться под муравья и, вероятно, получал пользу от соседства с настоящими муравьями.
По мнению ученых, небольшие расстояния между насекомыми в янтаре с большей вероятностью указывают на то, что при жизни они взаимодействовали друг с другом, например муравьи с клещами. Однако насекомые, которые не соприкасаются друг с другом, могли просто оказаться в одной и той же смоле.
«Чтобы улучшить анализ взаимодействия между различными организмами в окаменевших янтарных включениях, в будущих исследованиях следует использовать передовые методы визуализации, — говорит де ла Фуэнте. — Тем не менее эти результаты дают представление о поведении и экологических привычках древних насекомых».
[Фото: Dr Jose de la Fuente / Institute for Game and Wildlife Research]
