На рубеже XVIII и XIX веков Соединенные Штаты, завоевав долгожданную независимость, отстраивали свою молодую государственность. Не последнюю роль в этом сыграло основание Библиотека Конгресса США. Ее историю отсчитывают с 24 апреля 1780 года, когда президент Джон Адамс выделил $5000 на покупку в Великобритании «книг, которые могут быть полезны в работе Конгресса».
740 книг, заказанных в Англии, прибыли в США в следующем, 1781 году и составили основу фонда новой библиотеки. Первоначально она занимала помещение в недавно отстроенном Капитолии. В январе 1802 года президент Томас Джефферсон законодательно утвердил цели и принципы работы нового госучреждения.
Первоначально доступ в Библиотеку Конгресса имели только президент, вице-президент, члены Сената и Палаты представителей Соединенных Штатов. Однако в 1850-е годы этот список был расширен за счет министров, глав некоторых федеральных ведомств, членов Верховного суда и представители основных политических партий.
Библиотека пережила два разрушительных пожара: в 1814 (во время войны с англичанами) и 1851 годах, после чего обзавелась собственным зданием. Сегодня корпусов у Библиотеки Конгресса три, они названы именами президентов Томаса Джефферсона, Джона Адамса и Джеймса Мэдисона.
Сегодня в фонд Библиотеки Конгресса входит свыше 164 млн книг, в том числе редчайшие инкунабулы, такие как библия Гутенберга. Это крупнейшая библиотека мира, ежегодно ее посещают 1,75 миллиона читателей. По приблизительным оценкам, в случае оцифровки всего фонда Библиотеки Конгресса, объем полученной цифровой информации достигнет 20 Тбайт. Работы в этом направлении уже ведутся.
