Энцелад — шестой по размеру спутник Сатурна и четырнадцатый по удаленности от него, имеющий шарообразную форму. Средний радиус его составляет всего 0,04 земного, а масса в сравнении с земной имеет величину 1,8 х 10-5. Средняя плотность планеты — 1,6 г/см3. Энцелад — крупнейший в ряду внутренних спутников, его удаленность от планеты составляет 237 тыс. км. Облет вокруг Сатурна совершается за 33 часа.
Энцелад был открыт 28 августа 1789 г. астрономом Уильямом Гершелем. Это планета с довольно разреженной атмосферой. Ядро — силикатное. На поверхности спутника царит практически абсолютный холод — температура около −200° C. Это ярчайшее тело в Солнечной системе: его ледяная поверхность отражает рекордное количество света и сверкает ослепительной белизной.
На Энцеладе есть геологическая активность: бьют гейзеры, постоянно происходят выбросы паров воды, льдинок и даже микроскопических песчинок. Предполагается, что подо льдами Энцелада существует глобальный соленый газированный океан с горячими термальными источниками.
Спутник имеет не строго круговую орбиту и, проходя вокруг Сатурна, испытывает то сжатие, то растяжение, что считают одним из возможных источников тепла на Энцеладе. По мнению специалистов, это создает весьма благоприятные условия для возникновения жизни. В феврале 2018 г. ученые из Вены провели эксперимент, воссоздав в своей лаборатории условия, аналогичные имеющимся на этом спутнике Сатурна. Эксперимент показал, что микроорганизмы вполне способны выжить на Энцеладе, но есть ли они там в действительности, пока неизвестно.
Активные исследования Энцелада начались в 1980-х гг., когда с ним сблизились два межпланетных зонда «Вояджер». В 2005 г. изучение Энцелада начал межпланетный зонд «Кассини», получивший более подробные данные о поверхности спутника и происходящих на ней процессах. В 2011 г. ученые NASA на Enceladus Focus Group Conference заявили, что Энцелад — «наиболее пригодное место в Солнечной системе за пределами Земли для такой жизни, какую мы знаем». В июне 2018 г. было объявлено об обнаружении сложных органических макромолекул в струйном шлейфе Энцелада.
Материал подготовлен по открытым источникам. Фото: NASA
