Окаменелость крошечной рыбки, найденная на юго-западе Альберты, позволяет по-новому взглянуть на происхождение и эволюцию отофизов — супергруппы рыб, в которую входят сомы, карпы и тетры, на долю которых сегодня приходится две трети всех пресноводных видов.
Образец, изученный исследователями Западного университета, Королевского палеонтологического музея Тиррелла и их коллегами, представляет собой скелет рыбы длиной около 4 см, жившей в позднем меловом периоде (в эпоху легендарного тираннозавра рекса, примерно от 100,5 до 66 миллионов лет назад). Это совершенно новый вид рыб, который теперь называется Acronichthys maccognoi.
Исследование, подробно описывающее это открытие, было опубликовано в журнале Science.
«Причина, по которой Acronichthys вызывает такой интерес, заключается в том, что он заполняет пробел в знаниях о супергруппе отофизов. Это самый древний представитель группы в Северной Америке, который предоставляет невероятные данные, помогающие задокументировать происхождение и раннюю эволюцию многих пресноводных рыб, живущих сегодня», — сказал Нил Банерджи, автор исследования.
Отличительной особенностью отофизов является то, что первые 4 позвонка у них видоизменены для передачи вибраций от плавательного пузыря (внутреннего органа, заполненного газом, который позволяет рыбам сохранять положение в воде, не затрачивая много энергии) к уху. По сути, они функционируют как человеческое ухо. Это легко заметить в скелете найденного окаменелого Acronichthys невооружённым глазом. Ван Лун, соавтор работы, получил более сложные и детальные изображения с помощью компьютерной томографии (микро-КТ).
Микрокомпьютерная томография — это неразрушающий метод (что крайне важно при изучении доисторических окаменелостей), позволяющий получать рентгеновские изображения высокого разрешения и создавать виртуальные 3D-модели объектов путём получения серии 2D-изображений в рентгеновском диапазоне, когда объект вращается.
«Многие образцы окаменелостей невероятно хрупкие, а некоторые невозможно извлечь из породы, поэтому микро-КТ — это не только лучший способ получить детальные изображения того, что находится внутри, но и самый безопасный способ не повредить окаменелость», — сказал Ван Лун.
Хотя открытие Acronichthys пополняет палеонтологическую летопись новым видом, оно также предоставляет важные данные для отслеживания происхождения отофизов, поскольку считается, что эта супергруппа начиналась с морских видов, а затем перешла к пресноводным. Открытие позволяет предположить, что переход от морских видов к пресноводным происходил как минимум дважды в ходе эволюции отофизов.
Новое время расхождения отофизов от морских до пресноводных видов составило около 154 миллионов лет назад (поздний юрский период) — после того, как суперконтинент Пангея начал распадаться около 200 миллионов лет назад. Исследователям ещё предстоит выяснить, как крошечные Acronichthys перемещались с континента на континент (поскольку их пресноводные предки сейчас обитают на всех континентах, кроме Антарктиды), если они не могли переплывать солёные океаны.
«Динозавры — это очень интересно, поэтому им было посвящено много времени и сил, и мы многое знаем о них, но когда дело доходит до изучения разнообразия доисторических пресноводных рыб, мы лишь касаемся поверхности, — пояснили ученые. — Мы ещё многого не знаем, и месторождение окаменелостей в Канаде даёт ключ к пониманию происхождения групп, которые сейчас доминируют в реках и озёрах по всему миру».
