Космический аппарат НАСА Dawn («Рассвет» — англ.) прислал на Землю лучшие за всю историю наблюдений фотографии карликовой планеты Церера. В частности, снимки дают детализированное изображение загадочных светящихся фрагментов, которые были обнаружены внутри кратера около 90 км в диаметре, в кластерах, состоящих из нескольких участков. Некоторые из них не были видны на прежних фотографиях. Однако вопрос их происхождения и состава по-прежнему остается открытым. О ходе наблюдений рассказывает портал Space.
Специалисты НАСА рассказывают, что, по меньшей мере, восемь пятен можно увидеть рядом с крупнейшей яркой областью, размер которой составляет примерно 9 км в диаметре. Ученые предполагают, что эффект свечения возникает благодаря отложениям какого-либо вещества, хорошо отражающего свет, например льда или соли. Однако рассматриваются и другие возможные варианты.
Dawn сделал эти снимки 9 июня с расстояния 4,4 тыс. км во время второго приближения к орбите Цереры. Вдобавок к прежним данным снимки дают сведения о новых интригующих объектах на этой планете. Так, например, появилось изображение крутой горы, возвышающейся на 5 км над поверхностью планеты.
По словам исследователя НАСА Кэрол Реймонд (Carol Raymond), поверхность Цереры таит много загадок. В частности, на ней имеются кратеры с центральными углублениями, которые обнаруживаются практически на всех объектах внешней Солнечной системы. Однако на Церере они встречаются почему-то гораздо чаще. Исследователь считает, что более детальное изучение поверхности позволило понять особенности внутренней структуры планеты.
Напомним, миссия Dawn стоимостью $473 млн была запущена в сентябре 2007 года для исследования планет Церера и Веста — карликовых планет диаметром 950 км и 530 км, соответственно, находящихся между орбитами Марса и Юпитера. Ученые считают, что эти объекты представляют собой протопланеты, сохранившиеся в относительно неизменном виде с момента формирования Солнечной системы. Это объясняет смысл названия космической миссии. Исследование Цереры и Весты важно для прояснения истории развития Земли, Марса и других твердых планет.
Dawn достиг орбиты Весты в июле 2011 года и находился там до сентября 2012 года. В марте этого года зонд прибыл к Церере, став первым космическим аппаратом на орбите карликовой планеты, а также первым устройством, облетевшим сразу два космических объекта, за пределами системы Земля–Луна.
По словам специалистов НАСА, зонд будет пребывать в нынешней позиции до 30 июня, а затем переместится на другую орбиту на 1450 км ниже. Космический аппарат оснащен очень надежными, но медленными двигателями малой тяги, так что маневрирование займет некоторое время. Ожидается, что зонд достигнет нужной позиции в начале августа.
В дальнейшем Dawn еще ближе подойдет к поверхности Цереры. Перед завершением своей миссии в июне 2016 года космический аппарат будет находиться на высоте всего лишь 375 км над поверхностью карликовой планеты.
Ранее портал Научная Россия писал об опросе, проведенном НАСА, с целью услышать объяснения природы ярких пятен на поверхности Цереры.
