Зонд NASA Dawn («Рассвет»), приблизившийся к расположенной в поясе астероидов карликовой планете Церера на расстоянии 46 тыс. км, передал на Землю новые беспрецедентно подробные снимки ее поверхности, которые уже опубликованы на сайте NASA.
На новых снимках уже виден необычный рельеф карликовой планеты с множеством кратеров и необычных светлых пятен. Таким образом, можно предположить, что история была бурной — ее поверхность часто бомбардировали осколки других небесных тел. Что еще более интересно, эти формации меняются со временем, а значит, в недрах карликовой планеты, по-видимому, продолжается геологическая активность.
Dawn должен выйти на орбиту Цереры в пятницу, 6 марта, и стать, таким образом, первой успешной научно-исследовательской миссией к этой карликовой планете. По словам Роберта Мейза (Robert Mase), проектного менеджера миссии Dawn в Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory, JPL) NASA, путь зонда к Церере был «похожим на американские горки, очень увлекательным». Dawn будет работать на орбите Цереры 16 месяцев, так что скоро ученые получат много еще более подробных снимков, которые могут иметь большое научное значение.
«Церера, как и Веста [еще одна карликовая планета из Пояса Астероидов — Научная Россия] были формирующимися планетами, но их развитие было прервано гравитацией Юпитера, — объясняет Кэрол Рэймонд (Carol Raymond), еще один ученый из JPL. — Эти два небесных тела являются как бы живыми ископаемыми, дошедшими до нас из эпохи зарождения Солнечной системы, и они могут пролить свет на ее происхождение». С ней согласен Джим Грин, директор Отдела планетарных наук NASA: «Данные, полученные с Dawn, могут привести к существенным прорывам в понимании того, как формировалась наша Солнечная система».
Предыдущие снимки Цереры, гораздо менее подробные, были получены с зонда в конце января. На них карликовая планета была похожа на размытый футбольный мяч.
Церера — карликовая планета в поясе астероидов, расположенном между Марсом и Юпитером. Эта самая близкая к Земле карликовая планета насчитывает 950 км в ширину и имеет форму проколотого футбольного мяча. Такая своеобразная форма — результат колоссального столкновения в прошлом, которое оторвало большой кусок от южной полярной области.
Космический аппарат NASA Dawn был запущен в сентябре 2007 года и по пути к Церере 14 месяцев изучал астероид Веста.
