Меркатор — латинизированная форма настоящей немецкой фамилии знаменитого фламандского картографа, которая звучала как «Кремер». И то, и другое означает «купец», однако отец Герарда, Губер Кремер был совсем не торговцем, а сапожником и фермером-арендатором. Семья жила в бедности в городе Рупельмонде в Восточной Фландрии, Герард был седьмым ребенком.
Такие стартовые условия не сулят блестящей карьеры, однако Герарду повезло: благодаря своему дяде, Гизберту Кремеру, он смог получить образование сначала в гимназии, а затем и в Лёвенском университете, одном из лучших в Северной Европе. Его наставником в Alma mater стал известный географ, гравер и энциклопедист Фризиус Реньер Гемм.
Окончив университет в 1532 году, Меркатор вместе с Геммом создает глобусы Земли и Луны, изготавливает точные оптические инструменты для наблюдений. Параллельно он занимается преподаванием географии и астрономии.
В 1537 году Герард Меркатор выпускает подробную карту Палестины на шести листах. За ней последовали карты Европы, Британских островов и всего мира. В них Меркатор добился непревзойденной для того времени точности и исправил немало ошибок древних картографов, начиная с Птолемея. В 1544 году научную работу прервал кратковременный арест Герарда по обвинению в ереси (он сочувствовал протестантам), после которого уже получившему к тому времени всеевропейскую известность картографу пришлось (в 1552 году) перебраться в Германию. К счастью, нашему герою благоволил германский император Карл V, получивший от него в подарок глобусы Земли и Луны.
Названную его именем равноугольную цилиндрическую проекцию Меркатор впервые использовал при составлении навигационной карты мира на 18 листах в 1569 году. Проекция оказалась настолько удачной, что остается основной в картографии до сих пор — хотя порой предлагаются интересные альтернативы.
