Морские звезды «Терновый венец» (COTS) печально известны в морском мире. Шипы, пропитанные токсинами, придают им устрашающий вид, и они имеют репутацию разрушителей коралловых рифов. Новое исследование Сиднейского университета ставит под сомнение представление о том, что COTS исключительно вредны. Полученные данные свидетельствуют о том, что контролируемые популяции могут оказывать положительное влияние на распространённость и разнообразие кораллов.
COTS, питающиеся кораллами, обитают на Большом Барьерном рифе, где они стали причиной массового уничтожения кораллов. С 1960-х годов на рифе произошло 4 крупных вспышки численности COTS, которые повторяются примерно каждые 15 лет. Сокращение популяций хищников, охотящихся на COTS, в том числе тритонов и многих рыб, обитающих на коралловых рифах, повышает уязвимость рифа и морской среды во всем мире перед вспышками численности морских звезд.
В исследовании, опубликованном в журнале Ecology and Evolution, представлены результаты мониторинга шрамов от поедания кораллов и сохранившихся коралловых тканей после нападения COTS на острове Уан-Три. Обследованные участки находятся в охраняемых зонах, где здоровые популяции рыб контролируют численность COTS, предотвращая разрушительные вспышки, подобные тем, что наблюдались в других частях рифа.
На этих участках исследовательская группа под руководством доктора Шоны Фу обнаружила, что живые ткани кораллов сохранились почти в 75% изученных случаев кормления COTS. «На рифе Уан-Три-Риф COTS съедают примерно одинаковое количество кораллов во время каждого приема пищи и уплывают, а не уничтожают всю коралловую колонию, — говорит доктор Фу. — Это означает, что они часто оставляют после себя остатки живых коралловых тканей».
Полученные данные свидетельствуют о том, что при низкой плотности морские звезды поддерживают биоразнообразие кораллов, не позволяя доминирующим видам монополизировать пространство рифа. Остатки часто встречающихся быстрорастущих кораллов семейства Acroporidae не восстанавливались после повреждений, нанесенных COTS. Регенерация происходила в основном у гораздо более медленно растущих кораллов Montipora и Porites.
«Питаясь быстрорастущими кораллами, такими как Acropora, популяции COTS с низкой плотностью создают пространство для выживания медленно растущих видов, способствуя увеличению их разнообразия», — говорит доктор Фу.
Ученый подчеркивает, что полученные результаты не умаляют значимости разрушительных вспышек COTS, от которых коралловые популяции с трудом восстанавливаются. Скорее, они указывают на преимущества низкой плотности популяции COTS в здоровой морской экосистеме. Важно проводить различие между популяциями COTS, выполняющими свою естественную роль коралловых хищников, и вспышками, вызывающими устойчивое сокращение рифов.
Соавтор исследования профессор Мария Бирн заключила: «Результаты согласуются с гипотезой умеренного воздействия — важной концепцией в экологии и охране природы. Согласно этой гипотезе, периодические умеренные воздействия на экосистему могут способствовать сохранению биоразнообразия».
[Фото: Dr Shawna Foo / Jocelyn Prasad]
