Новое исследование, проведенное учеными из Американского музея естественной истории, предполагает, что Милодон – наземный ленивец, который жил в Южной Америке примерно 10–12 тысяч лет назад – не был строгим вегетарианцем, как все его живущие родственники. Основываясь на химическом анализе аминокислот (строительных блоков белков), сохраненных в волосах ленивца, исследователи обнаружили доказательства того, что этот гигантский вымерший ленивец был всеядным, иногда потреблял мясо или другой животный белок в дополнение к растительным, сообщает пресс-служба Американского музея естественной истории. Результаты исследования опубликованы в журнале Scientific Reports.
Несмотря на то, что все ныне живущие ленивцы являются относительно небольшими древесными обитателями тропических лесов Центральной и Южной Америки, сотни ископаемых видов ленивцев, некоторые размером со слона, бродили по древним ландшафтам от Аляски до южной окраины Южной Америки. Mylodon darwinii, также известный как «земляной ленивец Дарвина», как полагают, достигал почти три метра в длину и весил от одной до двух тонн. На основании строения и биомеханики челюстей, сохранившихся экскрементов некоторых совсем недавних ископаемых видов и того факта, что все живые ленивцы питаются исключительно растениями, Милодон и его вымершие родственники долгое время считались травоядными. Но эти факторы не могут напрямую показать, могло ли животное проглотить пищу, которая практически не требует подготовки и которая полностью переваривается.
Чтобы получить более полную картину, ученые использовали инновационный подход, основанный на изотопах азота, закрепленных в определенных аминокислотах в частях тела животных. Стабильные изотопы азота, содержащиеся в различных пропорциях в пище, потребляемой животными, также сохраняются в тканях их тела, включая волосы и другие ороговевшие ткани, такие как ногти, а также в коллагене, который содержится в зубах или костях. Сначала проанализировав значения аминокислотного азота у широкого круга современных травоядных и всеядных животных, чтобы определить четкий сигнал о том, что они едят смесь растительной и животной пищи, затем можно изучить окаменелости, чтобы определить пищу, которую они потребляли. Это открывает палеонтологам рационы животных, позволяя определять, были ли животные травоядными, всеядными животными смешанного питания, мясоедами или питались исключительно морскими обитателями.
Исследователи использовали образцы семи живых и вымерших видов ленивцев и муравьедов (которые тесно связаны с ленивцами), а также широкого круга современных всеядных животных из научных коллекций отделов маммологии и палеонтологии Музея естественной истории Пибоди в Йельском университете. В то время как другой вымерший ленивец – североамериканский наземный ленивец Nothrotheriops shastensis – был определен как исключительное травоядное животное, данные четко указали на то, что Милодон всеяден.
Предыдущие исследования предполагали, что в древних экосистемах Южной Америки было больше травоядных, чем можно было бы поддержать имеющимися растениями, предполагая, что некоторые из этих травоядных могли находить другие источники пищи. Это новое исследование предоставляет убедительные доказательства, подтверждающие эту ранее непроверенную идею.
[Иллюстрация: ARTISTIC RECONSTRUCTION: JORGE BLANCO]
