В XVII в. одной из главных трудностей мореплавания было определение долготы в открытом море. Ее можно было вычислить по положению Луны. В декабре 1674 г. английский король Карл II основал Королевскую комиссию для решения этой задачи и назначил Джона Флемстида первым Королевским астрономом.
Под его руководством проводились астрономические наблюдения, были созданы таблицы движения Луны, составлен звездный атлас. Джон Флемстид стал первым директором Гринвичской обсерватории, которая была открыта 22 июня 1675 г. Обсерватория стала первым британским зданием, построенным именно для решения научно-исследовательских задач. Место в лондонском предместье, Гринвиче, выбрал профессор Кристофер Рен, который был одним из авторов проекта обсерватории.
В 1851 г. ученые выяснили, что через установленный в Гринвичской обсерватории меридианный круг Джорджа Эйри проходит нулевой меридиан — начало отсчета долготы.
До этого времени за нулевой меридиан принимали меридиан порта отбытия судна. В конце XIX в. Гринвичский меридиан был признан международным сообществом. Сначала нулевой меридиан отметили во внутреннем дворе обсерватории латунной лентой, которую позже заменили на стальную. С 1993 г. меридиан обозначен зеленым лазером.
Помимо астрономии, в Гринвичской королевской обсерватории занимались географией, корректировали время. Начиная с 1833 г. в полдень над обсерваторией поднимали красный шар. По нему жители Лондона и моряки, проходившие по Темзе, сверяли время. Гринвичская обсерватория — точка отсчета часовых поясов. Гринвичское время (GMT) часто называют «всемирным временем».
Во второй половине ХХ в. бóльшая часть обсерватории была переведена в позднесредневековый замок Херстмонсо, что находится в графстве Восточный Суссекс (около 70 км от Лондона). В начале 1970-х гг. из-за слишком яркого освещения британской столицы и пригородов обсерватория переехала на остров Пальма (Канарские острова), однако позже вернулась в Кембридж.
Сейчас в зданиях Гринвичской обсерватории располагается музей астрономических и навигационных инструментов. Среди прочих экспонатов там находится 28-дюймовый телескоп-рефрактор Хауарда Грабба, созданный в 1893 г. Он до сих пор остается крупнейшим рефрактором в Великобритании.
Источники фото: Pingting Wang on Unsplash
