Новые палеонтологические находки, сделанные в Намибии (юг Африки) учеными из университета Вандербильта (США), под руководством ассистента-профессора Саймона Дарроча (Simon Darroch) подтверждают теорию о том, что в первом массовом вымирании были виноваты древнейшие животные, изменившие окружающую среду «под себя». Статью об этом исследовании, опубликованную в журнале Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, пересказывает сайт (e) ScienceNews.
Ископаемые находки, о которых идет речь, относятся к эпохе, непосредственно предшествовавшей «кембрийскому взрыву». Этот последний произошел примерно 540 млн лет назад и заключался в возникновении и бурном развитии первых древнейших групп животных — иглокожих, моллюсков, хордовых и членистоногих. Одновременно очень быстро вымерли господствовавшие до тех пор в биосфере представители эдиакарской биоты — первые примитивные многоклеточные организмы, похожие на ребристые диски и веточки.
Находки Дарроча с коллегами указывают на то, что эти два события взаимосвязаны. Отпечатки в ископаемых отложениях показывают, что древнейшие животные и представители эдиакарской биоты в ту эпоху сосуществовали. Однако дела последней были уже плохи: в поздних отложениях той эпохи ее очаги располагаются островками, которые окружают останки первых животных, ставших уже разнообразнее. В более поздних отложениях, как уже было показано ранее, следы представителей эдиакрской биоты уже практически исчезают.
Таким образом, делают вывод ученые, в вымирании примитивных многоклеточных из эдиакрской биоты «виноваты» древнейшие животные, выступившие в роли «экосистемных инженеров». То есть, они, обладая новыми способностями — в первую очередь, к активному движению и питанию, — настолько сильно изменили биосферу под себя, что у их примитивных предшественников просто не осталось шансов на выживание. Сами же первые животные после этого получили мощный толчок к дальнейшему развитию, результатом которого и стал «кембрийский взрыв».
Хотя это все и происходило свыше 540 млн лет назад, те события в чем-то пугающе походят на происходящее на Земле сегодня, сказал Дарроч: «Вымирание эдиакрской биоты показывает, что появление в процессе эволюции новых типов поведения может фундаментально изменить всю планету. И сегодня мы, люди — самые могущественные "экосистемные инженеры" из всех, когда-либо известных».
Эволюция представляет собой постоянную борьбу за существование как на уровне отдельных видов, так и на уровне целых групп живых существ, и вчерашние гегемоны всегда могут уступить в ней место новым лидерам, лучше приспособившимся к новым условиям. Так произошло когда-то, например, с хрящевыми и костистыми рыбами, а потом — с древними крокодилообразными и морскими черепахами.
