Международная группа ученых, объединенная проектом Pale Red Dot, опубликовала в Nature убедительные доказательства существования экзопланеты на орбите ближайшей к нам звезды Проксима Центавра. Планета Проксима b делает оборот вокруг своей звезды за 11 дней, а условия на ее поверхности не противоречат присутствию жидкой воды.
Красный холодный карлик Проксима Центавра и более яркая звездная пара Альфа Центавра А и B расположены в 4,22 световых годах от Солнечной системы. Это ближайшая к нам звездная система, видимая, как следует из названия в созвездии Центавра. Интенсивный поиск в ней планет начался в первой половине 2016 года одновременно силами астрономов-профессионалов и любителей. Их усилия объединились в научном проекте Pale Red Dot, использовавшем телескопные спектрографы HARPS и UVES в Европейской южной обсерватории (ESO) в Чили. Участники Pale Red Dot под руководством Гиллем Англада-Эскуде (Guillem Anglada-Escudé) из Университета Лондона изучали небольшие отклонения орбиты звезды, которые вызваны гравитационным притяжением его планеты.
Поскольку интерес к работе проекта был большой, то его результаты публиковались с середины января по апрель 2016 года на сайте Pale Red Dot и в соцсетях. Теперь же окончательная публикация появилась в Nature.
Как пояснил пресс-службе Института Каргени (США) Англада-Эскуде: «Впервые подозрение о существовании планеты у Проксима Центавры появилось в 2013 году, но подтвердить его не удалось. С тех пор мы работали над этим, проводя наземные наблюдения с помощью ESO и других. Недавняя кампания Pale Red Dot была спланирована два года назад».
Данные проекта Pale Red Dot объединили с более ранними наблюдениями и выяснили, что Проксима Центавра через равные промежутки времени приближается к Земле на скорости 5 км в час — это скорость хода человека. Затем в другие периоды она отступает на той же скорости. Эти регулярные колебания повторяются с периодом 11,2 дня и указывают на присутствие планеты с массой в 1,3 раза больше массы Земли, которая вращается по орбите примерно в 7 млн км от Проксима Центавра.
Проблема была в том, что красный карлик Проксима Центавра — это активная звезда, и мерцание ее яркости может имитировать присутствие планеты. Чтобы исключить эту возможность, ученые очень тщательно проверили меняющуюся яркость звезды на телескопе ASH2 в Сан Педро в Атакамской звездной исследовательской обсерватории в Чили и Глобальную сеть телескопов Лас Кумберс. Проверки подтвердили присутствие планеты.
Новую планету назвали Проксима b. Известно, что она расположена гораздо ближе к своей звезде, чем Меркурий к Солнцу, но поскольку Проксима Центавра гораздо холоднее Солнца, то температура на поверхности ее планеты не исключает присутствие воды в жидком состоянии. Это помещает планету в зону обитаемости своей звезды.
Однако поверхность планеты Проксима b подвергается сильному ультрафиолетовому и рентгеновскому излучению от звезды, причем гораздо более интенсивному, чем получает Земля от Солнца. Неизвестно, есть ли у планеты атмосфера.
Не исключено, что у Проксима Центавра есть еще планеты, на них указывают пики в периодичности допплеровского сигнала.
