Группа планетологов под руководством Джека Уилсона (Jack Wilson) из Лаборатории прикладной физики в университете Джона Хопкинса (Мэриленд, США) открыла на Марсе, на неожиданно низких широтах — то есть, рядом с экватором — существенные залежи водяного льда. Статью об этом, опубликованную в онлайн-журнале Icarus, пересказывает сайт журнала Science.
Находка была сделана с помощью зонда NASA Odyssey, работающего на орбите Красной планеты с 2001 года. Один из аппаратов зонда регистрирует нейтроны, которые выбивает из поверхности Марса космическое излучение. Измеряя количество этих нейтронов в единицу времени, можно отследить наличие под поверхностью почвы водорода и, соответственно, воды — если она залегает не слишком глубоко, как и есть в данном случае.
Уилсон с коллегами анализировали старые данные, полученные от Odyssey, с использованием новых методов. Благодаря этому им удалось построить карты разрешением в 290 км — в два раза точнее, чем раньше — и отследить залежи более мелких ледяных частиц. Такие залежи обнаружились сразу в нескольких местах недалеко от марсианского экватора.
«Это воистину удивительный пример того, как данные, собранные ранее, могут быть проанализированы с помощью новых технологий, — прокомментировал Джим Хэд (Jim Head) планетарный геолог из университета Брауна. — Когда мы наконец пошлем людей на Марс, мы захотим отправиться туда, где есть вода».
Но это ещё не все: если вода просачивается на поверхность и тает, в ней, теоретически, может быть жизнь — на уровне земных бактерий.
Локализация залежей воды на столь низких широтах представляет собой загадку: современные климатические модели показывают, что вода рядом с марсианским экватором не могла храниться дольше, чем примерно 125 тыс. лет — после этого она должна была испариться и улететь в космос. Объяснения может быть два: либо ось вращения Красной планеты в течение указанного периода резко сместилась, и тогда бывший полюс оказался у экватора. Либо почва в этих местах защищает воду от испарения.
Первая теория на первый взгляд выглядит довольно убедительно, ведь у Марса нет массивного спутника, такого, как Луна, который бы стабилизировал ось его вращения. Но все же такие быстрые и сильные колебания оси планеты маловероятны. Так что дело, видимо, все же в почве.
Напомним, пару месяцев назад межпланетная автоматическая исследовательская станция ESA Mars Express передала на Землю подробное изображение кратера, структура поверхности которого «рассказала» о водяном прошлом Марса. А в прошлом году аппарат Mars Express сфотографировал следы крупного наводнения на другом участке поверхности Марса, которые растянулись на 3 тыс. километров.
