Официальная формулировка Нобелевского комитета — «за открытие нейлинейных эффектов и автокатализа в асимметричном органическом синтезе. Фактически, двум ученым удалось не только решить загадку зеркальных молекул, над которой наука билась долгие годы, но и экспериментально показать, как можно управлять этими эффектами. Отмечается, что это имеет огромное значение для фармацевтического производства.
«Некоторые молекулы, например, аминокислоты, существуют в виде двух вариантов, являющихся зеркальными отражениями друг друга. Однако живые организмы содержат только одно из этих зеркальных отражений. Как могла возникнуть такая химическая асимметрия, долгое время оставалось загадкой для химиков. Анри Каган и Кенсо Соаи были удостоены премии за открытие решения этой загадки», — говорится в сообщении Нобелевского комитета.
Анри Каган — французский химик, родился в 1930 г., окончил Сорбонну и Национальную школу химии в Париже, с 1999 г. был почетным профессором Университета Париж-юг. Считается одним из основоположников асимметрического катализа — критически важного направления для современной фармакологии. За свои открытия в этой области еще в 2001 г. считался одним из главных претендентов на Нобелевскую премию — однако в тот год она была присуждена Барри Шарплессу и Редзи Нойори, что даже вызвало протест со стороны министерства науки Франции.
Вклад Анри Кагана состоит в том, что он в 1986 г. открыл новый способ управления эффектом гомохиральности — использования живыми организмами только одной из двух зеркальных пространственных форм молекул. Способ заключается в том, чтобы с помощью хирального катализатора – вещества, ускоряющего химическую реакцию, — получать молекулы одной пространственной формы. Это важно, например, для создания лекарств, в которых эффективна одна зеркальная форма, тогда как вторая может быть токсична и опасна для организма. До открытия Кагана считалось, что небольшое изменение хиральной чистоты катализатора (то есть свойства несовместимости с противоположной зеркальной формой молекулы) ведет к такому же небольшому изменению в количестве получаемых молекул. Каган же смог доказать нелинейность этого процесса: теперь ясно, что можно получать гораздо больший избыток молекул, чем считалось возможным ранее.
Кенсо Соаи — японский химик, специалист в области асимметрического катализа. Родился в 1950 г., в 1979 г. получил докторскую степень в Токийском университете. На сегодняшний день является почетным профессором Токийского университета науки.
Если Каган показал, как можно управлять эффектом гомохиральности с помощью специальных веществ, то Кенсо Соаи, как отметили в Нобелевском комитете, сделал следующий шаг: продемонстрировал химическую реакцию, в которой образование молекул одной пространственной формы происходит без внешнего воздействия. Ключевая статья на эту тему была опубликована в 1995 г. В ней описывается химическая реакция, которая образует вторичный спирт, являющийся автокатализатором. Благодаря этому происходят дальнейшие реакции, позволяющие получать продукт с высокой хиральной чистотой. Эта реакция получила название реакции Соаи, и, как отмечается в сообщении, «никто, кроме самой жизни, никогда не достигал этого».
