Весна в Арктике приносит с собой много писка и пушистых птенцов — миллионы птиц собираются, чтобы вывести потомство. То же самое происходило 73 миллиона лет назад, говорится в статье, помещенной на обложку журнала Science. В материале приводится самый ранний из известных примеров гнездования птиц в полярных регионах.
«Птицы существуют уже 150 миллионов лет», — говорит ведущий автор работы Лорен Уилсон, докторант Принстонского университета. «Половину всего этого времени они гнездились в Арктике». Используя десятки крошечных окаменелых костей и зубов с места раскопок на Аляске, ученые определили несколько видов птиц — ныряющих, похожих на гагар, чаек и несколько видов птиц, похожих на современных уток и гусей, — которые гнездились в Арктике, пока динозавры бродили по тем же землям.
До этого исследования самые ранние известные свидетельства размножения птиц в Арктике или Антарктике были получены около 47 миллионов лет назад, уже после того, как астероид уничтожил 75 % животных на Земле.
«Это отодвигает историю размножения птиц в полярных регионах на 25-30 миллионов лет назад», — говорит Пэт Друкенмиллер, старший автор статьи. «Арктика считается питомником для современных птиц», — сказал он. «Здорово, когда вы приезжаете в Кримерс-Филд, место остановки перелетных гусей, уток и журавлей, и понимаете, что они делают это здесь на протяжении 73 миллионов лет».
Само существование большой коллекции окаменелостей древних птиц удивительно, учитывая, насколько хрупкими являются их кости. Это вдвойне верно для костей детенышей птиц, которые пористы и легко разрушаются. «Найти кости птиц мелового периода — уже большая редкость», — сказала исследователь. «Найти кости детенышей птиц — почти неслыханное дело. Поэтому эти окаменелости очень важны».
Кости были собраны в формации Принс-Крик, расположенной вдоль реки Колвилл на Северном склоне Аляски и известной окаменелостями динозавров. Ученые обнаружили более 50 фрагментов костей птиц. Коллекция свидетельствует о ценности необычного подхода к раскопкам и исследованиям формации Принс-Крик.
Большая часть палеонтологии позвоночных сосредоточена на извлечении крупных костей. Ученые, работающие в формации Принс-Крик, стараются собрать все кости и зубы, какие только можно, от видимых до микроскопических. Эта методика, которая заключается в транспортировке банок с просеянными отложениями в лабораторию для изучения под микроскопом, позволила получить множество новых видов и беспрецедентные сведения о поведении и физиологии динозавров, птиц и млекопитающих, обитавших в Арктике в меловом периоде.
«С точки зрения информативности эти маленькие кости и зубы просто завораживают и дают невероятно глубокое представление о животных того времени», — сказал Друкенмиллер.
Пока неясно, являются ли кости, найденные на реке Колвилл, самыми ранними из известных представителей Neornithes — группы, в которую входят все современные птицы. Некоторые из новых костей имеют особенности скелета, встречающиеся только у этой группы. И, как и у современных птиц, у некоторых из них не было настоящих зубов.
«Если они относятся к группе современных птиц, то это будут самые древние ископаемые, которые когда-либо были найдены», — пояснили ученые. В настоящее время самые древние окаменелости такого рода относятся к периоду около 69 миллионов лет назад. Но чтобы сказать наверняка, нужно найти частичный или полный скелет.
[Фото: illustration by Gabriel Ugueto / University of Alaska Fairbanks]
