Гражданская война в США ярко продемонстрировала огромную роль железнодорожного транспорта для перевозки войск и грузов. Кроме того, в Вашингтоне понимали, что когда конфликт с южными штатами закончится, железные дороги станут важным средством освоения огромных новых территорий на западе страны. Поэтому уже на втором году войны, в 1862 году Конгресс принял «Акт о Тихоокеанской железной дороге». Через год для ее постройки были созданы две компании: Union Pacific и Central Pacific.
Прокладывать железнодорожные пути эти компании начали в 1866 году навстречу друг другу, из Омахи и Сакраменто. Ветки наконец встретились в 1869 году, когда 10 мая близ города Промонтори (штат Юта) был вбит последний символический «золотой костыль».
Западную часть дороги (Union Pacific) строили в основном демобилизованные из армии ветераны все той же Гражданской войны, восточную — китайцы-иммигранты. Труд и тех, и других, отнюдь не был легким: строителей терзал летний зной и зимний холод (особенно в центральных пустынных районах континента), а при прокладке путей в горах Сьерра-Невада под оползнями, бывало, погибали целые бригады.
Однако все эти жертвы были не напрасны: Трансконтинентальная железная дорога (как ее стали называть после постройки) сделала поездки через страну гораздо удобнее и безопаснее, после чего освоение тихоокеанского побережья страны пошло гораздо быстрее. «Дикий Запад» перестал быть диким.
Пример Соединенных штатов вдохновил правительства и других стран мира, включая Россию, где в мае 1891 года, по указу императора Александра III, началась постройка Транссибирской магистрали.
