Новые исследования переходных форм ископаемых животных убедительно доказывают, что не все динозавры погибли в конце Мелового периода — некоторым удалось эволюционировать в птиц. Об этом пишет The Conversation.
Как известно, у многих тероподов (плотоядных динозавров, передвигавшихся на двух ногах), в том числе у тираннозавров и велоцирапторов, были перья. Они настолько хорошо сохранились в мелком вулканическом пепле, что можно даже реконструировать их цвета. Возможно, оперение имели все динозавры.
Отчет об исследованиях группы палеонтологов во главе с Майком Ли (Mike Lee) из университета Аделаиды (Австралия) и Гаретом Дайком (Gareth Dyke) из Саутгемптонского университета (Великобритания), опубликованный в журнале Science, проливает новый свет на то, как неуклюжие ящеры поднялись в небо и превратились в стремительных птиц.
Исследование показало, что предки птиц были единственной группой динозавров, которые непрерывно уменьшались в размерах на протяжении по меньшей мере 50 млн лет (по некоторым оценкам, до 100 млн лет). Также эта группа эволюционировала быстрее остальных динозавров.
Ученые составили подробное эволюционное древо всех тероподов от динозавров до птиц, уделяя особое внимание ключевым эволюционным событиям на каждой из его ветвей, выясняя, увеличился или уменьшился размер животного и не возникла ли у него новая особенность, позволяющая приспосабливаться.
Например, из того, что все динозавры выше данной ветви обладали некоторой уникальной особенностью, такой как вилочная кость, развившаяся из лопаток, можно сделать вывод, что эта особенность развилась именно в пределах этой ветви.
Затем с самого низа древа исследователи проследили последовательности ветвей, ведущих к современным птицам, выявив таким образом их родословную. Оказалось, что она существенно отличается от родословных остальных тероподов: размеры динозавров, эволюционировавших в птиц, на каждом этапе последовательно уменьшались. У прочих динозавров не наблюдается какого-либой отчетливой тенденции, их размеры как уменьшались, так и увеличивались.
Результаты других недавних исследований указывают на то, что уменьшение размера особей в родословной птиц шло исключительно быстро. А эволюционные изменения — увеличение относительного размера головного мозга, развитие оперения, крыльев, вилочных костей — происходили приблизительно вчетверо чаще, чем в других частях эволюционного древа.
Есть основания полагать, что развитие анатомических особенностей непосредственно связано со стремительным сокращением размеров. Для уменьшившихся динозавров открывались новые способы передвижения (характерная «птичья походка» с горизонтальным положением бедренной кости) и новые среды обитания (такие как леса и, в конечном итоге, небо). Это, в свою очередь, обусловило последующие адаптационные изменения, в частности, формирование оперенных крыльев.
Способность быстро адаптироваться является решающим фактором долгосрочного выживания. Самыми живучими из динозавров оказались те, кто эволюционировал быстрее всех в Мезозое, — сегодня на Земле существует около 10 тыс. видов птиц.
Фото: D'Arcy Norman from Calgary, Canada, CC BY 2.0, Wikimedia Commons
