Ученые из Брюсовского музея искусств и наук в Коннектикуте (США), под руководством палеоорнитолога Даниэля Ксепки (Daniel Ksepka) изучили ископаемые останки птички возрастом около 62 млн лет и сделали на основании этого интересный вывод об эволюции фауны Земли сразу после вымирания динозавров. Статью об этом, опубликованную в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, пересказывает сайт журнала Science.
Существо, о котором идет речь — древняя птица-мышь, современные потомки которой и сегодня населяют Африку к югу от Сахары. Останки их пращура, в виде разрозненных косточек, палеонтологи откопали в штате Нью-Мексико. Возраст находки (ей дали видовое название Tsidiiyazhi abini, что на языке индейцев навахо означает «маленькая утренняя птичка») оценивается в 62,2 – 62,5 млн лет.
Скелет древней птички удалось собрать не полностью, однако и по тому, что уже есть, можно сделать некоторые интересные выводы. Например, четвертый палец на лапках Tsidiiyazhi abini был очень подвижным: он мог поворачиваться вперед и назад, позволяя птичке как карабкаться по деревьям, так и надежно цепляться за ветки.
Такой высокий уровень приспособления к древесному образу жизни удивителен для птицы, жившей всего примерно через 3,5 млн лет после вымирания динозавров (оно случилось примерно 66 млн лет назад). Напрашивается вывод, что птицы очень быстро восстановились после той катастрофы и стали быстро эволюционировать, занимая освободившиеся экологические ниши, чтобы достичь современного широкого разнообразия форм.
До сих пор ученые подозревали, что ранние этапы эволюции птиц проходили именно так — на основании генетического анализа существующих видов — однако палеонтологических доказательств этой теории не имели.
Поэтому новая находка имеет «огромную ценность», по словам палеобиолога Хелены Джеймс (Helen James) из Смитсоновского института в Вашингтоне. «Попытки подробно разобраться в отношениях [древних] птиц по-прежнему приносят головную боль, будь то с использованием генетических или морфологических данных, — сказала она. — Эта статья подкрепляет точку зрения о ранней, взрывной эволюции современных птиц».
Теперь у палеоорнитологов появился стимул «перетряхнуть» музейные коллекции в поисках других ископаемых останков птиц, относившихся к тому периоду — возможно, таким образом удастся найти новые свидетельства.
Напомним, некоторые ученые придерживаются мнения, что динозавры на самом деле не вымерли, а просто превратились в птиц. В подтверждение этому между ними находят все больше общего. Например, недавно выяснилось, что самцы динозавров тоже привлекали самок танцами.
[Иллюстрация: реконструкция древней птицы-мыши. Sean Murtha]
