15 июля состоялась пресс-конференция NASA о миссии New Horizons к Плутону. Ученые рассказали о том, что удалось узнать в результате пролета космического аппарата на минимально близком расстоянии от карликовой планеты и представили новые снимки спутника Плутона — Харона.
Станция New Horizons пролетела мимо Плутона во вторник днем, 14 июля. В центр управления полетами от нее поступил «звонок», который означал завершение миссии. Плутон находится на краю Солнечной системы, это самое удаленное от Солнца планетоподобное космическое тело. Никогда еще космические аппараты не пролетали так близко к нему и не делали столь детальные снимки, как это сделал аппарат New Horizons. Он собрал огромное количество данных с помощью семи научных инструментов, установленных на нем. Теперь он летит дальше, буквально в неизвестное. Вскоре ученые должны принять от него еще сигнал, чтобы убедиться, что он пережил пролет через планетную систему Плутона.
С расстояния всего в 12,5 тысяч км от поверхности Плутона, New Horizons сделал фотографии и отправил их на Землю. Снять удалось только ту сторону, где раньше заметили большую светлую область в форме сердца. Ученые назвали ее в честь астрофизика Клайда Тобмо (Clyde Tombaugh), открывшего Плутон в 1930 году. На краю этой области ученые разглядели горы, высотой порядка 3 км. Они сравнили их со Скалистыми горами в Северной Америке. Только горы на Плутоне сделаны, по большей части, из водяного льда.
Рассмотрев снимки, геологи увидели на них признаки геологической активности. Ни одного ударного кратера на снимках нет, а это значит, что поверхность — молодая. Скорее всего, она залита лавой примерно 100 млн лет назад. Но что послужило источником расплава? Источник тепла внутри планеты, как правило, связан либо с происхождением космического тела, либо с приливным разогревом, который возникает из-за гравитационного сжатия более тяжелыми телами. Ни одну из этих причин нельзя применить к Плутону. Получается, что изолированная карликовая планета возрастом 4,5 млрд лет имеет признаки практически свежей вулканической активности. Для геологов это загадка.
Зонд передал данные об атмосфере Плутона, температуре, взаимодействии с солнечным ветром. Их еще предстоит обработать, но уже сейчас ученые знают, что атмосфера Плутона состоит из азота, который постепенно улетучивается в космическое пространство. Полярные области покрыты шапками льда из метана и азота. Когда Плутон приближается к Солнцу по орбите длиной 248 земных лет, эти шапки, вероятно, тают, их газы уходят в атмосферу, и затем выпадают в виде снега.
Стал известен точный размер Плутона — его диаметр составляет 2370 километров. Это немного больше, чем думали раньше.
Аппарат также передал снимки спутника Плутона — Харона. На них видно, что его поверхность покрыта трещинами и обрывами, есть огромные расселины и продолжается обновление поверхности. Впервые получены снимки еще одного крошечного спутника — Гидры, который, по мнению ученых, покрыт водяным льдом.
Еще 12 дней станция New Horizons продолжит изучать Плутон, чтобы собрать как можно больше информации о высоких широтах. Передача всех собранных данных — сначала в сжатом формате, потом в изначальном — займет 16 месяцев.
