Переход на метрическую систему мер часто называют достижением Французской революции, однако на самом деле основы для него были заложены еще королем Людовиком XVI. 30 марта 1791 года Национальная ассамблея получила французской Академии наук разработать новые меры для основных измерений (длина, масса и т.д.), основанные на природных показателях. Для этого была создана специальная комиссия.
19 июня 1791 года, за день до своего бегства из Парижа в Варенн, монарх принял астронома Жана-Доминика Кассини и согласился профинансировать его точные измерения Парижского меридиана, начатые еще отцом ученого. Одна сорокамиллионная часть этого меридиана и стала метром, одной из базовых единиц новой системы мер.
Впрочем, до ее введения на практике прошло еще четыре года, из-за установившегося в стране революционного хаоса. В частности, Кассини отстранили от работы над проектом из-за его недостаточной лояльности новым властям (ученый был убежденным монархистом). Академия наук предложила Ассамблее названия «метр», «литр», приставки «санти-», «кило-» и т. д. 11 июля 1792 года. Закон о переходе на метрическую систему мер был принят 7 апреля 1795 года.
Интересно, что революционные власти Франции хотели столь же решительно реформировать и систему измерения времени. День разделили на 10 часов, в каждом часе по 100 минут, в каждой минуте по 100 секунд. Выпускались даже часы с циферблатом, размеченным под «революционное время». Однако оно не прижилось — в отличие от метрической системы, которая сегодня принята в подавляющем большинстве стран мира и обеспечивает унификацию измерений.
