Процесс создания орбитального телескопа Hubble («Хаббл»), совместного проекта NASA и Европейского космического агентства (ESA) не был ни быстрым, ни простым. Причем политические и административные вопросы вызывали не меньше, если не больше трудностей, чем технические. Например, Сенат США даже под мощным давлением научного сообщества согласился выделить на постройку телескопа только половину запрошенных средств. В итоге Соединенные Штаты выделили на проект $6 млрд, а Европа — 593 млн евро.
Сроки неоднократно срывались; однако в конце концов, 24 апреля 1990 года шаттл Discovery c Hubble стартовал с мыса Канаверал. На следующий день космический челнок вывел телескоп на расчетную орбиту (примерно 569 км), после чего его научная работа наконец началась.
К сожалению, практически сразу же «всплыла» еще одна проблема: оказалось, что проектировщики ошиблись с формой главного зеркала, из-за чего качество изображений Hubble оказалось заметно хуже расчетного: изображения точечных источников имели радиус более 1 угловой секунды, вместо 0,1. Исправить дефект удалось с помощью системы коррекции сферической аберрации COSTAR. Кроме того, были разработаны новые программные методы улучшения качества изображения.
После этого орбитальный телескоп стал исправно поставлять ученым интереснейшие данные. Находясь за пределами атмосферы, он может регистрировать электромагнитное излучение в инфракрасном диапазоне; кроме того, его разрешающая способность в 7-10 раз больше, чем у аналогичных телескопов, располагающихся на земле.
Из открытий Hubble отметим обнаружение новых колец Урана в 2005 году, обнаружение уникальной «блуждающей» черной дыры в 2016 году и открытие уже в нынешнем году загадочного объекта в созвездии Волопаса, яркость которого вдвое превышает таковую сверхновых.
