Открытие колец Урана — третьего по величине небесного тела нашей Солнечной системы, включая само Солнце — было сделано случайно. Американские астрономы Джеймс Элиот, Эдвард Данем и Даглас Минк собирались пронаблюдать, как Уран будет проходить на фоне звезды SAO 158687, чтобы изучить атмосферу планеты. Наблюдения производились с помощью бортовой обсерватории Койпера, оборудованной в переделанном военном транспортном самолете C-141.
Анализируя полученную информацию, ученые с удивлением обнаружили ослабление свечения звезды еще до ее покрытия Ураном, причем несколько раз подряд. В результате у планеты было открыто девять колец.
В январе 1986 года к Урану подлетел исследовательский зонд NASA Voyager — и открыл еще два кольца. Наконец, в декабре 2005 года космический телескоп Hubble обнаружил еще два кольца, а также два ранее неизвестных небольших спутника Урана. Орбита одного из них (Маб) совпадает с самым дальним кольцом.
В апреле 2006 года на изображениях, полученных обсерваторией Кека (Гавайские о-ва) удалось разглядеть цвета некоторых колец. Самое внешнее из них оказалось синим — преимущественно, оно составлено из мелких частиц льда с поверхности Маб. Еще одно имеет красный цвет, а остальные — серые.
Что самое поразительное, о наличии колец у Урана упоминал еще его первооткрыватель Уильям Гершель, в своих записях в 1789 году. Причем он написал, что эти кольца красные, что, как мы уже знаем, оказалось отчасти верным. Примечания английского астронома. попали в Журнал Королевского общества в 1797 году. Однако кажется немыслимым, чтоб Гершель на оборудовании XVIII века разглядел такие детали. К тому же затем, до самого 1977 года, о кольцах Урана никто не упоминал.
