Поль Эмиль Лекок де Буабодран происходил из древнего рода аристократов протестантского вероисповедания. После отмены Нантского эдикта семья обеднела и вынуждена была заняться виноделием в местечке Коньяк, что требовало участия, в том числе, и маленького Поля. Но его больше интересовала наука. По конспектам он самостоятельно прошел несколько курсов в Политехнической школе в Париже, после чего оборудовал у себя дома скромную химическую лабораторию, в которой повторял учебные опыты.
Со временем оборудование лаборатории Поля совершенствовалось, а опыты становились все более сложными. Сначала де Буабодран экспериментировал с пересыщенными растворами, и смог первым в мире приготовить пересыщенный раствор безводной соли. Затем, однако, он заинтересовался редкоземельными элементами, и совершил в этой области свои главные открытия.
В 1880-1890 годах де Буабодран открыл три элемента из группы лантаноидов: самарий (Sm), диспрозий (Dy) и Европий (Eu). Затем — выделил гадолиний (Gd), обнаруженный ранее Жаном-Шарлем Мариньяком. Наконец, открыл галлий и с большой точностью вычислил его атомную массу. За эти достижения Поль стал кавалером ордена Почетного легиона, лауреатом медали Дэви и премии Лаказа, в размере 10 тыс. франков. Кроме того, его избрали иностранным членом Королевского Общества.
Существует забавная теория, что новооткрытый элемент ученый назвал в свою честь, поскольку gallus на латыни означает то же самое, что le coq по-французски — а именно, «петух». Однако сам де Буабодран говорил, что на самом деле название галлия происходит от «Галлии» — древнего латинского названия его родной Франции.
