Первые млекопитающие появились примерно 200 миллионов лет назад, во времена динозавров. Но млекопитающие — это последние выжившие представители более древней группы, называемой терапсидами. На первый взгляд, многие терапсиды не были явно похожи на млекопитающих, но у них также были черты, которые мы узнаем в млекопитающих сегодня, например, отверстия по бокам черепа для крепления челюстных мышц и структуры на челюстных костях, которые в конечном итоге превратились в характерные для млекопитающих кости среднего уха.
В новой статье научного издания EurekAlert!., опубликованной в журнале Nature Communications, ученые сообщают об обнаружении ископаемой терапсиды, которая является древнейшей в своем роде и, возможно, самой ранней из когда-либо обнаруженных терапсид: саблезубого хищника, отдаленно напоминающего собаку.
Новая окаменелость, у которой пока нет видового названия, относится к группе горгонопсисов. «Горгонопсисы более близки к млекопитающим, чем к любым другим ныне живущим животным», — говорит Кен Анджелчик (Ken Angielczyk), куратор палеомаммалогии в Интегративном исследовательском центре музея Филда и соавтор статьи. «У них нет современных потомков, и хотя они не являются прямыми предками человека, эти особи связаны с видами, которые были нашими предками».
До сих пор самые древние из известных горгонопсисов жили примерно 265 миллионов лет назад. Однако новая окаменелость относится к периоду 270-280 миллионов лет назад. «Скорее всего, это самый древний горгонопсид на планете», — говорит Хосеп Фортуни, старший автор статьи. Окаменелости были найдены на Майорке, испанском острове в Средиземном море. Но во времена горгонопсидов Майорка была частью суперконтинента Пангея.
«Большое количество костных останков удивляет. Мы нашли все: от фрагментов черепа, позвонков и ребер до очень хорошо сохранившейся бедренной кости. На самом деле, когда мы начинали раскопки, то и подумать не могли, что найдем на Майорке так много останков животных этого вида», — объясняет Рафель Матамалес, куратор музея естественных наук Балеарских островов и первый автор статьи.
Кости позволили исследователям реконструировать внешний вид животного и немного узнать о его жизни. «Если бы вы увидели это животное, идущее по улице, оно было бы немного похоже на собаку среднего размера, но у него не было шерсти и ушей, как у собаки», — говорит Анджелчик. Это самое древнее из найденных учеными животных с длинными, похожими на лезвия клыками, которые говорят о том, что в свое время этот горгонопсид был сильнейшим хищником.
Тот факт, что это животное на десятки миллионов лет старше своих ближайших родственников, меняет представление ученых о времени эволюции терапсид, что является важной вехой на пути к появлению млекопитающих и рассказывает о том, откуда мы взялись.
«До появления динозавров была эпоха древних родственников млекопитающих. Большинство из них выглядело совсем не так, как мы представляем себе млекопитающих сегодня. Они были очень разнообразны и играли множество различных экологических ролей. Открытие новой окаменелости — еще один кусочек головоломки о том, как происходила эволюция млекопитающих», — заключили ученые.
