Исключительная сохранность мягких тканей в окаменелостях позволила получить информацию о перьях древних птиц, которых нет у современных видов. У некоторых меловых птиц была одна пара длинных хвостовых перьев с необычно широким центральным стержнем, так называемыми перьями с преобладанием стержня (ППС). В своем исследовании, опубликованном в журнале PLOS One, Кларк и его коллеги описывают новый вид древней птицы с самыми длинными и хорошо сохранившимися ППС из всех известных, что позволяет по-новому взглянуть на этот исчезнувший тип хвостовых перьев.
Новый вид получил название Plumadraco bankoorum, «дракон с перьями из Банко». Он представлен единственным экземпляром из китайской провинции Ляонин, возраст которого составляет 121 миллион лет. Длина птицы от клюва до хвоста составляет всего 15 см, но длина ее хвостовых перьев — 30 см. Эти перья не обладают аэродинамическими свойствами. Они, вероятно, использовались для демонстрации. При внимательном рассмотрении можно заметить, что центральный стержень каждого пера по мере приближения к концу становится все тоньше, что позволяло второй половине каждого пера, особенно концевым «ракеткам», совершать гибкие движения, такие как «мерцание», которое можно наблюдать у многих современных птиц.
У некоторых птиц, таких как павлины и райские птицы, длинные хвостовые перья обычно есть только у самцов, которые используют их для эффектных демонстраций, чтобы привлечь самок. Самки же часто имеют неприметное оперение, чтобы хищники не заметили их, пока они высиживают яйца. Авторы предполагают, что этот экземпляр Plumadraco принадлежал самцу, и его исключительно длинные хвостовые перья выполняли ту же функцию. Однако для подтверждения этой гипотезы потребуются более подробные данные о хвостовой мускулатуре и способах гнездования этого вида древних птиц.
«Новая ископаемая птица убедительно доказывает, что удлиненные декоративные перья, появившиеся в результате полового отбора, существовали у птиц по меньшей мере 121 миллион лет назад. Детальное изучение хвостовых перьев Plumadraco позволяет предположить, что они привлекали самок не только своей длиной, но и движением. Хвостовые перья, оканчивающиеся изящными "ракушками", также имеют ослабленные участки, например уменьшенную центральную опорную структуру, из-за чего при движении перьев в дорсовентральной плоскости они могут дрожать или покачиваться», — добавляет Александр Кларк. «Работа с окаменелыми останками птиц, таких как Plumadraco, продолжает убеждать меня в том, что жизнь гораздо сложнее и богаче, чем мы думали раньше. Осознать, что в какой-то момент, около 121 миллиона лет назад, эта особь летела в лучах рассвета, а за ней развевались эти невероятные хвостовые перья, — поистине удивительно. Даже спустя миллионы лет после ее смерти мы все еще можем представить, как эффектно выглядел этот вид при жизни».
