Одна из старейших известных трехмерных окаменелостей животного была обнаружена на овцеводческом поле в Норвежской Арктике — первом новом крупном объекте подобного рода в Европе за последние десятилетия. Окаменелость датируется 560 миллионами лет назад, эдиакарским периодом, когда на Земле впервые появились сложные формы жизни.
Окаменелость, известная как Charnia, больше похожа на папоротник, чем на любое современное животное. Charnia не имела рта, внутренних органов или каких-либо видимых средств передвижения и по сути представляла собой «мешок, наполненный слизью» — как медуза. Однако считается, что это одно из самых древних животных на Земле.
Многие окаменелости, относящиеся к этому периоду истории Земли, представляют собой плоские отпечатки, как цветок, вложенный между страницами книги. Однако новая окаменелость — первая подтвержденная находка Charnia в Скандинавии — сохранилась в трехмерном виде, что невероятно редко встречается для мягкотелых организмов, особенно такого возраста.
Существо было подхвачено древней подводной лавиной и быстро погребено на морском дне. Это привело к тому, что его тело наполнилось осадочными породами, но при этом сохранило трехмерную форму. Такая исключительная сохранность позволила исследователям из Кембриджского университета детально изучить его. Результаты работы опубликованы в журнале Palaeontology.
Благодаря хорошей сохранности окаменелости было обнаружено, что вдоль каждой из ее ветвей проходят едва заметные гребни, так называемые кили. Эта особенность не была выявлена в других, более плоских окаменелостях.
«Когда вы видите один и тот же вид, сохранившийся по-разному, вы начинаете замечать свойства, которые раньше не видели», — говорит ведущий автор исследования доктор Йорик Винма с факультета наук о Земле Кембриджского университета.
Хотя эдиакарские окаменелости были найдены в разных уголках мира, открытие нового местонахождения в норвежском регионе Финнмарк позволяет предположить, что самые древние животные могли быть распространены гораздо шире, чем считалось ранее, и что другие неизученные территории могут преподнести аналогичные сюрпризы.
«Как ученые, мы склонны снова и снова возвращаться в одни и те же хорошо известные места в поисках подобных окаменелостей, — говорит Винма. — Эта находка показывает, что потенциал для открытий есть и в менее известных местах».
Район в Норвегии, где были найдены окаменелости, находится рядом с обнажением горных пород, где ранее уже были обнаружены следы эдиакарской жизни, например странные якорные структуры, которые создавали организмы, прикрепляясь к древнему морскому дну. Однако окаменелости самих организмов так и не были найдены — до тех пор, пока на поле для выпаса овец не обнаружили богатый пласт окаменелостей. Несколько камней упали со скалы, раскололись, и внутри обнаружилась Charnia.
«В эдиакарском периоде есть несколько факторов, препятствующих сохранению окаменелостей, в первую очередь то, что большинство организмов были мягкотелыми, а скелеты еще не сформировались, — говорит соавтор исследования профессор Нил Дэвис. — Многие окаменелости того периода представляют собой отпечатки, сохранившиеся под слоями горных пород».
«Кроме того, в этот период не было широко распространенной осадочной породы», — говорит Винма. «Чтобы найти окаменелости, они должны быть заключены в осадочные породы, поэтому, чем реже встречаются сами породы, тем меньше шансов найти окаменелости. Большинство окаменелостей эдиакарского периода были найдены всего в нескольких местах, поэтому их открытие в новом месте — большая удача».
Помимо прекрасно сохранившейся окаменелости Charnia, исследователи обнаружили еще несколько частей ископаемой экосистемы. «Возможно, там сохранилось целое сообщество очень древних организмов, которое до сих пор не изучено, — говорит Дэвис. — Странные маленькие образования в форме зонтиков, которые не похожи на то, что мы встречали ранее».
По словам исследователей, в других регионах могут быть обнаружены аналогичные эдиакарские окаменелости, но важно продолжать поиски новых мест, даже в тех районах, где окаменелости ранее не находили.
