Ожидается, что в ближайшие несколько недель у станции "Рассвет" ("Dawn") закончится топливо. Ее миссия продолжалась 11 лет: станция изучала карликовую планету Цереру и астероид Веста – крупнейшие объекты в поясе астероидов. Роботизированный исследователь будет оставаться на орбите Цереры еще в течение десятилетий, прежде чем в конечном итоге столкнется с планетой, пишет Science.
Запуск "Рассвета" состоялся в 2007 году. Это единственная миссия NASA по изучению двух небесных тел в поясе астероидов, который находится между орбитами Марса и Юпитера. В 2011 году космическая станция прибыла на астероид Веста а еще через год отправилась к Церере: она добралась до планеты в 2015 году.
Веста и Церера, масса которых в совокупности составляет около 45% массы всех объектов в поясе, оказались совершенно разными. Веста – космическое тело, длина которого достигает 600 километров. По форме оно напоминает яйцо – и если бы его тело не было таким асимметричным, а больше походило на сферу, Весту следовало бы отнести к карликовым планетам. У астероида железо-никелевое ядро и сухая каменистая поверхность с многочисленными каньонами, кратерами и горами – следами прошлых ударов и вулканической активности. «Рассвет» смог проверить, что многие метеориты, найденные на Земле, являются осколками Весты.
Что же касается Цереры, то эта карликовая планета с диаметром около 900 километров может похвастаться богатыми водой минералами. «Рассвет» обнаружил остатки замерзшего океана, покрытого слоем глины и соли, в котором «вырезаны» многочисленные кратеры. Молодое солнце могло бы испарить большую часть воды на Церере, если бы планета сформировалась на том же месте, где она находится сейчас. Поэтому некоторые ученые подозревают, что Церера родилась за Юпитером и Сатурном, а затем «втянулась» в ранние турбулентные колебания газовых гигантов. «Рассвет» обнаружил маркер этого далекого места рождения: аммиак, летучее вещество, которое могло образоваться только во внешней части Солнечной системы.
«Рассвет» также заметил, что Церера остается геологически активной: он увидел на планете нечто, что было похоже на одинокий вулкан высотой четыре километра, который сочится «лавой» из воды, соли и других материалов. Дальнейшие наблюдения выявили следы еще 21 вулкана. Кроме того, было обнаружено более 100 ярких «пятен», богатых солью, котрые пзволяют предположить, что подземный лед выходит на поверхность в виде талого раствора. Одно из таких «пятен» на кратере Эрнетет показало признаки органических молекул, которые встречаются во внешней Солнечной системе, но не означают наличие жизни. Тем не менее открытия сделали Цереру главным кандидатом на дальнейшее исследование.
В последние месяцы «Рассвет» обосновался на плотной орбите, всего в 35 километрах от поверхности Цереры. По словам Марка Раймана, директора миссии «Dawn» из Лаборатории реактивного движения NASA (NASA's Jet Propulsion Laboratory), «мертвый корабль» может оставаться на орбите на протяжении полувека или более – «небесный памятник у карликовой планеты, который помог ее открыть».
[Фото: Science]
