Прорыть канал в узком месте Панамского перешейка и соединить там Тихий и Атлантический океаны, — и там в разы сократить время путешествия из одного в другой, — планировали еще испанцы в XVI веке. Затем этим проектом занялись французы. Но до практического воплощения этой идеи дошли только в начале XX века уже Соединенные Штаты Америки. Растущая экономическая мощь США побудила Вашингтон искать новые пути усиления своего влияния в Западном полушарии.
В результате строительство Панамского канала велось под эгидой армии США, а сама страна фактически стала американским протекторатом. Первоначально проект возглавил инженер Джон Уоллес. Хозяйство ему досталось непростое: сохранившееся французское оборудование было устаревшим и зачастую неисправным, а рабочих массово косили свирепствовавшие в этих местах желтая лихорадка и малярия. В то же время из Вашингтона на Уоллеса постоянно давили, требуя проводить работы как можно быстрее. В результате он уволился через год.
Вместо него строительство канала возглавил другой американец, железнодорожный инженер Джон Стивенс. Он «пробил» поставки нового оборудования, построил железнодорожную ветку для быстрого подвоза материалов и внедрил еще несколько новинок, которые позволили ускорить строительство. Осушение земель и разбрызгивание масел помогло резко сократить популяцию комаров — переносчиков лихорадки и малярии.
В итоге Панамский канал был построен за 10 лет и $400 миллионов. В постройке было задействовано 70 тысяч рабочих, из которых, по официальным данным, умерло примерно 5600 человек. Утром 13 октября президент США Вудро Вильсон нажал у себя в кабинете кнопку, взорвав 20 тыс. кг динамита, которые разрушили последнюю перегородку между водами Атлантики и Тихого океана.
Сегодня Панамский канал остается главным путем, соединяющим два океана. Миллионный корабль прошел через него в сентябре 2010 года. В январе нынешнего года грузооборот через канал достиг рекордной отметки в 36,1 млн PC/UMS (тонны Панамского канала — единица измерения грузооборота через канал, основанная на чистой вместимости). Между тем, уже готов проект строительства альтернативного канала — Никарагуанского.
