Армия США в начале XXI века активно присматривалась к только начинавшимся тогда разработкам в области беспилотных автомобилей. Американские военные в перспективе хотели бы заменить ими значительную часть своего автопарка — чтобы снизить боевые потери. Для поощрения и развития инноваций в этой области, Агентство передовых оборонных разработок Пентагона (DARPA) решило проводить автогонки автомобилей-роботов.
Первая из гонок, под названием DARPA Grand Challenge, состоялась 13 марта 2004 года в пустыне Мохаве. Из 100 с лишним зарегистрировавшихся команд на старт вышло со своими машинами только 15. Гонки проходили по пересеченной местности с разным рельефом, маршрут стал известен участникам только в последний момент. В результате дистанцию в 230 км не преодолел никто: лучший результат показал переделанный HUMMER-H1 от Университета Карнеги — Меллон, преодолевший 11,8 (!) километров. Главный приз в $1 млн, соответственно, тоже никому не достался.
В Пентагоне, впрочем, отказались считать первые соревнования провалом. «Если бы DARPA не подняло планку так высоко, мы не увидели бы таких инноваций», — заявил тогда представитель агентства Ян Уокер.
Следующее робо-ралли DARPA Grand Challenge, с увеличенным вдвое призовым фондом, состоялось год спустя, на этот раз смогли финишировать уже пять беспилотных машин. В 2007 году в ходе гонки DARPA Urban Challenge были сымитированы городские условия (на базе ВВС США George Air Force).
Соревнования DARPA потеряли актуальность, когда за разработку беспилотных автомобилей взялись крупные коммерческие компании. Первопроходцем здесь была Google, а сегодня собственные самоуправляемые авто начали создавать, с одной стороны, автогиганты — например, General Motors – а с другой, такси-сервисы вроде Uber и «Яндекс.Такси». Первые роботизированные такси уже ездят по дорогам США. Одним словом, «гражданские» обогнали военных.
