Используя данные масс-спектрометрии космического аппарата NASA «Кассини», ученые обнаружили, что большие, богатые углеродом органические молекулы выделяются из трещин на ледяной поверхности шестого по размеру спутника Сатурна – Энцелада. Исследователи из Юго-западного научно-исследовательского института США (Southwest Research Institute) считают, что химические реакции, которые происходят между каменным ядром спутника и теплой водой из его подповерхностного океана, связаны с этими сложными молекулами. Результаты опубликованы в журнале Nature.
Изучение Энцелада космическая станция «Кассини» начала еще в 2005 году. Ее данные сообщили много подробностей о поверхности спутника и о тех процессах, которые на ней происходят. К примеру, на спутнике был открыт богатый водой шлейф. Кроме того, ученые и раньше обнаруживали органические молекулы на Энцеладе. Однако те молекулы состояли всего лишь из нескольких атомов углерода – не в пример вновь найденным. Хотя и раньше это событие было очень интригующим.
Органические молекулы, которые были обнаружены недавно, выходят из подповерхностного океана. Их масса составляет более 200 атомных единиц массы, что более чем в десять раз тяжелее молекулы метана. Как отмечает доктор Кристофер Глейн (Christopher Glein), специализирующийся на химической океанологии других планет, эти молекулы обеспечивают основные требования для существования жизни.
Во время облета Энцелада 28 октября 2015 года «Кассини», оборудованная масс-спектрометром INMS (Ion and Neutral Mass Spectrometer), обнаружил молекулярный водород, когда космический аппарат пролетал мимо шлейфа. Предыдущие полеты вокруг спутника предоставили доказательства того, что над каменным ядром расположен большой подповерхностный океан. Считается, что молекулярный водород в шельфе образуется путем геохимического взаимодействия между водой и породами в гидротермальных средах.
«Водород является источником химической энергии, поддерживающей бактерии, которые живут в океанах Земли вблизи гидротермальных образований», - сказал доктор Хантер Уэйт (Hunter Waite), главный исследователь INMS, который также был соавтором новой статьи. Речь идет о так называемых водородных бактериях, которые окисляют молекулярный водород и используют выделенную энергию для усвоения углерода. Поэтому, когда ученые только определили потенциальный источник пищи для микробов, у них возник следующий вопрос: какова природа сложных органических веществ в океане? Последнее исследование дает на него первые ответы.
[Фото: Phys.org]
