Энтомологи из Корнелльского университета (США), под руководством ассистента-профессора Томаса Сили (Thomas Seeley), подробнее разобрались, как медоносные пчелы организуют водоснабжение своего улья. Результаты их исследования, опубликованные в виде статьи в журнале Journal of Experimental Biology, пересказывает издающая его организация The Company of Biologists.
Ученые построили в лаборатории улей со стеклянной стенкой, на которую они направляли мощную лампу, повышая таким образом температуру в пчелином жилище. Оказалось, что пчелы могут реагировать на это тремя способами: они приносят воду для питья и охлаждающего воздух испарения; машут крыльями, обеспечивая ускоренную вентиляцию; а если ничего не помогает — начинают эвакуацию из перегревшегося гнезда.
Интереснее всего оказался процесс доставки воды. Оказалось, что пчела-«водонос» отправляется на поиски влаги не сразу, а только после нескольких настойчивых просьб своих товарищей по гнезду — рабочих, например, «нянек». Происходит это так: рабочая пчела подлетает к водоносу и касается его антенн своими, а также водит своим языком между его жвалами. Такое поведение побуждает водоносов взяться на работу. В экспериментах Сили с коллегами пчелы-водоносы, доставляя в улей воду, стабилизировали его температуру на уровне 40 °C.
Затем исследователи на 2,5 часа опустошили емкость с водой, из которой ее брали пчелы. Температура повысилась до опасных 44 °C; при этом «водоносы» продолжали летать на прежнее место, инспектируя пустой источник воды «лихорадочно, но безуспешно», как выразились ученые. Махание крыльями не помогало охладить улей, и рабочие начали понемногу эвакуироваться. При этом, когда ученые с помощью пипетки нанесли на пол гнезда 0,2 мл воды, пчелы вылакали ее за 46 секунд — в то время, как в нормальных условиях они делали это за целых 5 минут.
Когда спустя 2,5 часа в емкость рядом с ульем снова налили воду, «водоносы» стали носить ее с повышенным рвением: если обычно они доставляли домой в среднем 3,2 г за полчаса, то теперь за тот же срок приносили уже до 22,8 г — что впечатляет, поскольку за один рейс пчела может перенести у себя в зобе только 50 мг. Некоторые пчелы даже исполняли специальные танцы, побуждая больше товарищей заняться сбором воды. Многие «водоносы» после этого также накапливали воду про запас у себя в брюшках. «Мы называли их "пчелами-бутылками"», — рассказал Сили.
Ученые намерены продолжать исследование, чтобы выяснить, насколько пчел-«водоносов» стимулирует к работе испытываемая ими самими жажда.
Напомним, недавно ученые смогли лучше разобраться также и в другом аспекте пчелиной жизни — а именно, в их отношениях с медоносными растениями. Оказалось, что пчелы улавливают сигналы, подаваемые цветами, с помощью своих электрочувствительных волосков.
