«В этот год метельчатая звезда впервые появилась в восточном направлении; затем она была видна в северном направлении. С 24 мая по 23 июня она была видна в западном направлении…» Так гласит китайская историческая хроника Ши-цзи.
1. Метельчатыми звездами древние китайцы называли кометы. Хвостатое небесное тело виделось им метлой богов – ею боги выметают всякую нечисть из углов Вселенной.
2. Древним грекам кометы казались волосатыми: недаром само слово «комета» переводится с древнегреческого как «косматый» или волосатый.
Фото: NASA/Dan Burbank, Public domain, via Wikimedia Commons
3. Ученые определяют кометы, как тела Солнечной системы, которые двигаются в межпланетном пространстве. Кометы наблюдаются, когда небольшое ледяное ядро с вкраплениями метеорного вещества – своего рода небесный грязных снежок, как назвал его американский астроном Фред Лоуренс Уиппл, приближается к Солнцу на расстояние меньше, чем 4-5 астрономических единиц. Тогда от солнечных лучей лед тает, и вокруг кометы образуется облако из пыли и газа, называемое комой. Под воздействием солнечного ветра и светового давления газы и пыль уносятся прочь от ядра. Так образуется хвост кометы. Длина его впечатляет – до сотен миллионов километров.
4. Астрономов всегда интересовали кометы, и среди первооткрывателей комет есть своеобразные рекордсмены. Мировой рекорд принадлежит французу Жан-Луи Понсу, который с 1801 по 1827 гг. открыл 37 комет. Рекордсменом скорости открытия считают американца Чарльза Диллойна Перрайна: за 15 месяцев он обнаружил 6. В XX веке лидирует японец Минору Хонда: им открыто 12 комет.
5. В 1786 году Каролина Гершель, сестра известного астронома Уильяма, открыла новую комету. И это была первая комета открытая женщиной.
Фото: fir0002 flagstaffotos [at], GFDL 1.2, via Wikimedia Commons
6. И все-таки самый знаменитый астроном, неразрывно в нашем представлении связанный с кометой, это бесспорно Эдмунд Галлей. Хотя кометы своего имени он не открывал. И даже наблюдал ее не первым. Год, отмеченный в анналах китайской хроники Ши-цзи, – 240 год до нашей эры считают первым достоверным наблюдением кометы Галлея.
7. С тех пор кометой, известной нам как комета Галлея, любовались разные народы в разных точках планеты. Ее описания обнаружены на глиняных клинописных табличках Вавилона, в китайских и европейских хрониках, в византийских и русских летописях, в источниках Японии, Египта, арабского востока. Везде ее считали провозвестницей конца света или разных крупных неприятностей, вроде смерти древнеримского полководца Агриппы или русского князя Вещего Олега. С ней связывали чуму 989 года, завоевание Англии Вильгельмом I в 1066 году и другие страсти и катаклизмы. Неизведанное и непонятное всегда пугает непросвещенную публику.
8. Английскому астроному и геофизику Эдмунду Галлею как раз и выпало просветить человечество. Он наблюдал небесную странницу в 1682 году. Изучение хроник обнаружило схожесть орбит комет, наблюдаемых в 1531, 1607 и 1682 годах, и тогда Галлей предположил, что это одна и та же комета. В таком случае период ее обращения равен 75 – 76 годам, и в следующий раз она объявится в 1758 году.
9. Нельзя сказать, что научное открытие вызвало восторг: язвительный Джонатан Свифт даже высмеял предсказание Галлея в «Путешествии Гулливера». Там, если помните, ученые лапутяне опасались, что будущая комета уничтожит Землю.
Фото: Sir David Gill, 1843-1914, Public domain, via Wikimedia Commons
10. Автор Гулливера смеялся напрасно. Ни он, ни Галлей не дожили до светлого часа, но 25 декабря 1758 года планету Галлея заметил в небе немецкий астроном-самоучка Иоганн-Георг Палич. 13 марта 1759 года комета Галлея прошла перигелий, то есть максимально приблизилась к Солнцу, что блестяще подтвердило все гипотезы английского астронома.
11. Вопреки распространенному заблуждению «вино кометы», которое упомянул Пушкин в «Евгении Онегине», совершенно не связано с кометой Галлея. В 1811 году в небе над Европой появлялась комета, и знаменитая мадам Клико выпустила в честь этого шампанское со звездочкой на этикетке, но это была совершенно другая комета. В XIX веке появление планеты Галлея пришлось на 1835 год.
11. В тот год родился писатель Марк Твен. В автобиографии, написанной в 1909 году, Марк Твен пошутил: «Я явился на свет в 1835 году вместе с кометой Галлея. Она снова появится в будущем году, и я думаю, что мы вместе исчезнем. Если я не исчезну вместе с кометой Галлея, это будет величайшим разочарованием в моей жизни...». Литературный отец Тома Сойера и Гекльберри Финна оказался провидцем: он скончался в апреле 1910 года, на следующий день после того, как комета Галлея прошла перигелий.
12. В эпоху рекламы и комету не обошли вниманием. В 1910 году ушлые дельцы в США объяснили простодушной и невежественной публике, что в хвосте кометы находятся ядовитые газы и о том, что умные ученые выпустили спасительные таблетки с замечательным названием «Комета». Неизвестно, что входило в состав «чудодейственного» средства, но раскупали его весьма охотно.
13. В 1986 году земляне подготовились к встрече кометы Галлея на славу. Запуски автоматических межпланетных станций осуществили США, Европейское космическое агентство, СССР и Япония. Повезло европейскому спутнику «Джотто». Имя итальянского художника Джотто ди Бондоне станция получила не случайно: на фреске в капелле Скровеньи в Падуе он изобразил комету, которую наблюдал в 1301 году, И в двадцатом веке «Джотто» удалось наблюдать комету, причем с максимально близкого расстояния – около шестисот километров.
