Отправляясь в 1733 г. во Вторую Камчатскую экспедицию во главе команды из нескольких сотен человек, мореплаватель Витус Беринг четко осознавал одну из их главных целей — обнаружение Аляски. Ее существование ни у кого не вызывало сомнений, и все же официально достичь ее пока еще не удавалось никому. На осуществление этой мечты у Северной экспедиции, названной впоследствии «Великой», уйдет без малого десять лет. И за десять часов пребывания на Новой Земле многим из них, включая самого Беринга, придется заплатить страшную цену.
За несколько лет до старта Второй Камчатской экспедиции Беринг уже был буквально в сотне километров от неведомых американских берегов. Тогда он выполнял поручение, данное ему еще покойным Петром I — «возле земли, которая идет на норд… искать, где Азия сошлась с Америкой». В Петербург, ко двору императрицы Анны Иоанновны, Беринг вернулся с известием, что между двумя континентами перемычки нет. А северный путь к берегам Аляски все еще предстояло открыть.
После высочайшего указа 1732 г. сразу несколько экспедиций отправились на Камчатку. Помимо Беринга и его людей, там было несколько сотен исследователей, ученых, матросов, солдат, которые должны были выполнить в далеких землях самые разнообразные задачи. А чернорабочих и помощников за время экспедиции у путешественников было в общей сложности несколько тысяч. Экспедиция стоила казне немалых вложений.
Но подвиг, который предстояло совершить Берингу и его команде, невозможно оценить в деньгах. Впереди была тяжелая и суровая дорога. Отправиться из Петербурга к американским берегам по морю было очевидно невозможно — Северный Ледовитый океан непроходим. А значит, пересечь всю Россию нужно было по суше, взяв с собой детали еще не построенных кораблей, и возвести их уже на Камчатке.
Целый год у группы Беринга ушел только на то, чтобы добраться до Якутска. Команда из 300 человек, по сути, составляла одну пятую от тогдашнего населения города. Чтобы подготовиться к путешествию, в Якутске пришлось создать железоделательный завод и канатную мастерскую, организовать заготовку смолы. Административные обязанности угнетали Беринга, ему хотелось скорее отправиться в море — но дорога до Охотска, в котором началось строительство кораблей, заняла еще три с половиной года.
«Святой Петр» и «Святой Павел» были готовы к осени 1740 г., через семь лет после старта экспедиции. Первым кораблем командовал сам Беринг, руководство вторым взял на себя капитан Алексей Чириков, зарекомендовавший себя еще в Первой Камчатской экспедиции. Хотя суда уже стояли на воде, зимой отправиться на поиски Новой Земли путешественники не могли. Они пошли к восточному берегу Камчатки, где встали в бухте, в которой Беринг заложил город Петропавловск.
Наконец 4 июня 1741 г. два корабля отправились из Петропавловской бухты к неведомым берегам Аляски. Через две недели, 19 июня, «Святой Петр» и «Святой Павел» потеряли друг друга из-за шторма и сильного тумана. Поиски не дали результатов, и 60-летний Беринг повел свой корабль к предполагаемым берегам Аляски. Моряки увидели ее спустя три недели.
«Время, затраченное на исследования, находилось в таком соотношении ко времени подготовительных работ: десять лет было затрачено на приготовление к этой великой задаче — и десять часов на саму работу», — написал об этом путешествии натуралист Георг Стеллер. Беринг дал ему лишь десять часов, чтобы ступить на неизведанную землю, пополнить запасы воды, провести спешные наблюдения и вернуться. Сам Беринг не покинул своего корабля — тяготы путешествия измотали его, он был болен и слаб.
Путешественники второпях стали возвращаться на Камчатку, но продвижение против ветра было медленным, а больные цингой моряки едва справлялись со своими задачами. Судно плутало в северных водах два месяца, а когда наконец набрело на землю, это оказался необитаемый остров, принадлежащий Командорскому архипелагу. На этом самом острове, позднее названном в его честь, Беринг и отошел в мир иной, не пережив суровую зимовку. Из 75 членов команды только 46 дожили до весны, когда из остатков полуразрушенного «Святого Петра» они возвели новый корабль. В конце лета они спустили его на воду и уже через четыре дня были у берегов Камчатки, а через девять — в Петропавловске. Аляска была открыта.
Источник фото на странице: Andrew Neel on Unsplash
