Недавнее исследование, опубликованное в журнале Science, опровергает устоявшееся мнение о том, что крупные плоды и семена у цветковых растений появились только после массового вымирания динозавров около 66 миллионов лет назад, когда в Землю врезался гигантский астероид.
Соавтор исследования Джеймс Солсбери сказал: «Статья посвящена ископаемому лесу в Нью-Мексико и сохранившимся плодам, семенам и другим репродуктивным структурам существовавших там растений. Эти окаменелости меняют наше представление о том, как цветковые растения стали современными с точки зрения репродуктивной экологии».
Палеоботаники считали, что цветковые растения, появившиеся примерно 136 миллионов лет назад, выработали современные репродуктивные стратегии только после массового вымирания, уничтожившего динозавров в конце мелового периода.
«На протяжении большей части своей ранней истории они были небольшими сорными растениями, — говорит Солсбери. — Хотя цветковые постепенно диверсифицировались и занимали все больше экологических ниш, считалось, что их семена и структуры, способствующие размножению, оставались небольшими и распространялись в основном с помощью ветра или без мясистых плодов».
По словам исследователя из Канзасского университета, ранние семена и мелкие плоды по размеру были сопоставимы с частицами пыли или семенами мака. Современные цветковые растения используют гораздо более широкий спектр стратегий распространения. Многие из них дают крупные плоды, которые привлекают животных и помогают распространять семена. Вспомните яблоки, груши, авокадо, оливки и кокосы.
«Преобладало мнение, что такая разнообразная репродуктивная экология возникла только после мел-палеогенового вымирания, — говорит Солсбери. — Наше исследование показывает, что этот переход начался гораздо раньше. Самые крупные плоды в ископаемой флоре были размером с виноградину. Сегодня это может показаться не таким уж большим размером, но для цветковых растений того периода это были удивительно крупные плоды».
«Место обнаружения окаменелостей в Нью-Мексико уникально, — сказал Солсбери. — Мои соавторы называют его "ботаническими Помпеями" из-за удивительной сохранности. На этом участке есть слой вулканического пепла, сохранившийся в виде породы, известной как туф, который простирается более чем на километр». Отложения сформировались практически одновременно, сохранив множество растений там, где они жили и умирали. Это своего рода снимок леса, существовавшего около 74 миллионов лет назад.
«Мы разделили сотни окаменелых семян на так называемые морфотопы», — сказал ученый. «Это группы, сформированные на основе формы, а не подтвержденных видов, поскольку зачастую невозможно определить, принадлежат ли похожие друг на друга окаменелости одному виду или нескольким».
Это место также уникально из-за разнообразия и размеров окаменелых плодов и семян. «Крупные плоды обычно растут во влажной среде с густыми лесами», — сказал ученый. «Наши результаты показывают, что современная структура лесов и репродуктивная экология формировались раньше, чем считалось. Диверсификация репродуктивных стратегий цветковых растений не была отложена до вымирания в конце мелового периода».
Новое исследование ставит под сомнение идею о том, что крупные плоды появились одновременно с быстрым распространением млекопитающих после того, как падение астероида уничтожило динозавров.
«Считалось, что по мере того, как млекопитающие осваивали экологические ниши, цветковые растения в ответ диверсифицировали стратегии распространения семян, — говорит исследователь из Канзасского университета. — Наши результаты показывают, что эта история началась раньше. Если в меловых лесах уже существовали разнообразные крупные плоды, то их распространяли не только ранние млекопитающие, но и крупные динозавры и другие животные».
