66 млн лет назад кусок астероида диаметром в 10 км врезался в Землю в районе полуострова Юкатан. Это вызвало взрыв, равный 100 тератоннам в тротиловом эквиваленте, его последствия — цунами, лесные пожары, землетрясения — уничтожили динозавров, которые уступили место развивающимся млекопитающим.
Но что стало с растениями, среди которых динозавры жили и которыми питались — этим вопросом задались ученые из Университета Аризоны (США) и проанализировали тысячи окаменевших растений из коллекций Денверского музея природы и науки, пытаясь воссоздать картину экологической ситуации, возникшей после катастрофы. (Коллекции были собраны из геологической формации Хелл-Крик на юге Северной Дакоты, где можно найти окаменелости возрастом до 65,5 млн лет). Более половины растений тогда были уничтожены, а после начали свое победоносное шествие покрытосеменные или цветковые растения, вытесняя голосеменных, то есть хвойных.
«Падение астероида и его последствия подействовали словно кнопка сброса, — объясняет ведущий автор исследования Бенджамин Блондер (Benjamin Blonder), — прежние стратегии перестали действовать, выжили те, кто больше подходил новым условиям. А новые условия состояли, в том числе, в резком падении температуры и начале зим. Посмотрите вокруг и в современном мире вы увидите преобладание цветковых растений. Они быстрее растут и развиваются в отличие от медленных хвойных и каждый сезон меняют свою листву. Покрытосеменные как будто бы выбрали стратегию «Живи быстро, умри молодым» и выиграли, а медленные и стабильные голосеменные остались позади».
