В 1885 году профессор минералогии Фрейбергской горной академии Вельсбах работал на прииске Химмельфюрст, близ Фрейберга — старинного горного города в центре немецкой земли Саксонии. Изучая местные породы, он обнаружил неизвестный ранее минерал. Из-за наличия в минерале серебра его назвали аргиродит — от греческого "argyrodes", что буквально означает "содержащий серебро". Вельсбах попросил своего коллегу Клеменса Винклера провести полный анализ образца минерала. Винклер обнаружил, что в минерале присутствует какой-то неизвестный элемент, который не удается выявить при анализе образца. После упорной работы в начале февраля 1886 года он открыл соли нового элемента и выделил некоторое количество самого элемента в чистом виде. Винклер высказал предположение, что новый элемент — аналог сурьмы и мышьяка. Но научное сообщество не поддержало это идею.
На самом же деле, существование неизвестного элемента за пятнадцать лет до его открытия расчетами предсказал Дмитрий Иванович Менделеев. Именно великий химик дал точное описание физико-химических свойств элемента и назвал его "экасилиций", что по латыни означает "первый аналог кремния". После того, как стало ясно происхождение элемента, Винклер хотел назвать элемент нептунием, намекая, что история его открытия подобна истории открытия планеты Нептун, предсказанной Леверрье. Однако оказалось, что имя нептуний (Neptunium) уже было дано одному ложно открытому элементу, и Винклер изменил название открытого им элемента на германий (Germanium) в честь своего отечества. Но даже это название вызвало резкие возражения со стороны некоторых ученых. Например, один из них указывал на то, что это название похоже на название цветка — гераний (Geranium). В пылу споров предложили в шутку именовать новый элемент ангулярием (Angularium), т. е. угловатым или вызывающим споры. Однако спор разрешил сам Дмитрий Иванович Менделеев.
Менделеев полностью одобрил решение Винклера назвать элемент германием. В личном письме он писал: "Так как открытие германия является венцом периодической системы, то Вам, как "отцу" германия, принадлежит этот венец; для меня же является ценной моя роль предшественника и то дружеское отношение, которое я встретил у Вас".
После такой поддержки название просто не могло не утвердиться. А переписка Клеменса Винклера и Дмитрия Ивановича Менделеева переросла в добрую дружбу ученых.
Германий стал одним из самых важных составляющих технического прогресса. Ведь именно этот элемент стал ведущим полупроводниковым материалом: германиевые диоды и триоды нашли широкое применение в радиоприемниках и телевизорах, счетно-решающих устройствах и в разнообразной измерительной аппаратуре.
Однако знаменит он не только своими уникальными физическими данными. Германий — один из немногих элементов таблицы Менделеева, который имеет редкостные терапевтические свойства. Спектр его биологического воздействия очень широк: он переносит кислород к тканям организма, повышает иммунный статус и развивает противоопухолевую активность.
