Окаменелости, обнаруженные в Антарктиде в 1980-х годах, представляют собой старейших гигантских представителей вымершей группы птиц, летавших над южными океанами, с размахом крыльев до 21 фута, что значительно превышает размах крыльев 11½ фута современной самой большой птицы - странствующего альбатроса, - пишет eurekalert.org.
Названные пелагорнитидами, эти птицы заняли нишу, очень похожую на нишу современных альбатросов, и много путешествовали по океанам Земли в течение как минимум 60 миллионов лет. Хотя гораздо меньшая окаменелость пелагорнитидов датируется 62 миллионами лет назад, одна из недавно описанных окаменелостей - часть птичьей лапки возрастом 50 миллионов лет - показывает, что более крупные пелагорнитиды появились сразу после того, как жизнь восстановилась после массового вымирания 65 миллион лет назад, когда вымерли родственники птиц - динозавры. Вторая окаменелость пелагорнитидов - часть кости челюсти, датируется примерно 40 миллионами лет назад.
«Наше открытие окаменелостей с оценкой размаха крыльев от 5 до 6 метров - почти 20 футов - показывает, что птицы эволюционировали до поистине гигантских размеров относительно быстро после исчезновения динозавров и правили океанами на протяжении миллионов лет», - сказал Питер Клесс, аспирант Калифорнийского университета в Беркли.
Последний известный пелагорнитид появился 2,5 миллиона лет назад во время изменения климата, когда Земля остыла и начались ледниковые периоды.
Клесс - ведущий автор статьи с описанием окаменелости, которая появилась на этой неделе в журнале с открытым доступом Scientific Reports. Его соавторами являются Эшли Поуст из Музея естественной истории Сан-Диего и Томас Стидхэм из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук в Пекине. И Поуст, и Стидхэм получили докторские степени в Калифорнийском университете в Беркли.
Птицы с псевдозубами
Пелагорнитиды известны как «острозубые» птицы из-за костных выступов или распорок на их челюстях, которые напоминают острые зубы, хотя это не настоящие зубы, как у людей и других млекопитающих. Костные выступы были покрыты роговым материалом, кератином, который похож на наши ногти. Названные псевдозубами, выступы помогали птицам ловить кальмаров и рыбу в море, когда они, возможно, неделями парили над океанами Земли.
На Земле периодически появлялись большие летающие животные, начиная с птерозавров, которые достигали в размахе крыльев 33 футов. Пелагорнитиды заявили о рекордном размахе крыльев в кайнозое, после массового вымирания, и жили примерно 2,5 миллиона лет назад. Примерно в то же время тераторны, ныне вымершие, правили небом.
Птицы, связанные со стервятниками, «развили размах крыльев, близкий к тому, что мы видим у этих острозубых птиц (пелагорнитидов), - сказал Поуст. - Тем не менее, с точки зрения времени, тераторны занимают второе место с их гигантскими размерами, эволюционировав через 40 миллионов лет после того, как жили эти пелагорнитиды. Экстремальные, гигантские размеры этих вымерших птиц не имеют себе равных в океанских средах обитания».
Окаменелости, которые описывают палеонтологи, были собраны в середине 1980-х годов на острове Сеймур - у самой северной оконечности Антарктического полуострова - группами, возглавляемыми палеонтологами Калифорнийского университета в Риверсайде. Эти находки впоследствии были перемещены в Музей палеонтологии Калифорнийского университета в Беркли.
Клесс наткнулся на образцы, осматривая коллекции, будучи аспирантом в 2015 году. Просматривая оригинальные записи бывшего студента Калифорнийского университета в Риверсайде Джадда Кейса, ныне профессора Университета Восточного Вашингтона, Клесс понял, что ископаемая кость стопы - так называемый тарсометатарсус - произошла из более древнего геологического образования, чем первоначально предполагалось. Это означало, что возраст окаменелости около 50 миллионов лет, а не 40 миллионов лет. Это самый крупный экземпляр из всей вымершей группы пелагорнитидов.
У другой вновь открытой окаменелости, средней части нижней челюсти, сохранились части псевдозуба; во время жизни птицы они должны были быть до 3 см в высоту. Сохранившаяся часть челюсти длиной примерно 12 см была получена от очень большого черепа, который был, вероятно, до 60 см в длину. Используя измерения размера и расстояния между этими зубами и аналитическое сравнение с другими окаменелостями пелагорнитидов, авторы могут показать, что этот фрагмент был получен от отдельной птицы такой же большой, если не больше, чем самые большие известные скелеты костнозубых животных.
Теплая Антарктида была площадкой для птиц
«Пятьдесят миллионов лет назад в Антарктиде был гораздо более теплый климат во времена, известные как эоцен, и она не была тем суровым ледяным континентом, который мы знаем сегодня», - отметил Стидхам. Наряду с вымершими наземными млекопитающими, такими как сумчатые и дальние родственники ленивцев и муравьедов, множество антарктических птиц населяли сушу, море и воздух.
Южные океаны были площадкой для первых видов пингвинов, а также вымерших родственников современных уток, страусов, буревестников и других групп птиц, многие из которых жили на островах Антарктического полуострова. Новые исследования подтверждают, что эти вымершие хищные птицы с костяными зубами огромных и гигантских размеров были частью антарктической экосистемы на протяжении более 10 миллионов лет, пролетая бок о бок над головами плавающих пингвинов.
«При образе жизни, похожем на жизнь современных альбатросов, гигантские вымершие пелагорнитиды с их очень длинными заостренными крыльями могли бы широко летать над древними открытыми морями, в которых еще не преобладали киты и тюлени, в поисках кальмаров, рыб и других морепродуктов, чтобы ловить их клювами, покрытыми острыми псевдозубами, - сказал Стидхам. - Крупные птицы почти в два раза больше альбатросов, и эти острозубые птицы были бы грозными хищниками, которые эволюционировали, чтобы оказаться на вершине своей экосистемы».
Музейные коллекции, подобные тем, что находятся в UCMP, и люди, подобные Клёссу, Пусту и Стидхему, которые их добывают, являются ключом к восстановлению этих древних мест обитания.
«Коллекции чрезвычайно важны, потому что подобные открытия на
могли бы произойти, если бы у нас не было этих экземпляров в
общественном достоянии, будь то в Калифорнийском университете в
Риверсайде или сейчас в Беркли, - сказал Клесс. - Тот факт, что
они существуют и доступны для изучения, имеет невероятную
ценность».
[Фото: https://poseidonexpeditions.ru/]
