До сих пор считалось, что когда самые ранние предки человека, обитавшие в Африке, лишились большей части волосяного покрова, что произошло несколько ранее, чем 2 млн лет назад, цвет их кожи быстро стал очень темным — для защиты от ультрафиолета. Считалось, что все прочие варианты возникли позже, по мере распространения людей по земному шару. Международная группа генетиков под руководством Сары Тишкофф (Sarah Tishkoff) из университета Пенсильвании (США) проследила эволюцию некоторых ключевых генов, отвечающих за цвет кожи, у представителей разных рас и пришла к выводу, что само понятие «раса», похоже, нуждается в пересмотре.
Чтобы уточнить эту простую картину, Тишкофф с коллегами (среди которых есть и африканские ученые) проанализировали цвет кожи 2092 коренных жителей Эфиопии, Ботсваны и Сахары, и обнаружили полный спектр — от очень темной кожи в Восточной Африке (регионы Мурси и Сурма) до очень светлой в южной части континента (Сан), с промежуточными вариантами в Эфиопии.
Одновременно ученые брали у африканских аборигенов образцы крови, и проводили их генетический анализ. Они выделили более 4 млн однонуклеотидных полиморфизмов (ОНП) — вариаций генетического кода, различающихся одной «буквой» (нуклеотидом) — у 1570 из этих африканцев. Затем авторы исследования сравнили эти вариации с таковыми у представителей других рас из других уголков Земли.
Результаты получились чрезвычайно интересными, и местами очень неожиданными. Например, оказалось, что генетическая вариация SLC24A5, связанная с бледным цветом кожи и обычная у европейцев, также часто встречается в Восточной Африке. Судя по всему, ее занесли сюда около 30 тыс. лет назад переселенцы с Ближнего Востока. Однако восточных африканцев, в отличие от европейцев, она светлокожими совсем не делает — по-видимому, из-за влияния других генов.
Далее, вариации генов HERC2 и OCA2, также отвечающие за светлые оттенки кожи, глаз и волос у европейцев, также обычны у светлокожих африканцев из региона Сан на юге континента. Более того, судя по всему, здесь они и возникли — около 1 млн лет назад — чтобы потом распространиться по Европе и Азии.
«Многие генетические вариации, отвечающие за светлый цвет кожи, происходят из Африки», — подчеркнула Тишкофф.
Но самая интересная находка связана с геном MFSD12. Две его мутации, связанные с его же пониженной активностью, были найдены у африканцев с очень темной кожей. Но анализ показывает, что эти вариации появились только полмиллиона лет назад. Это говорит, что коже первых гоминид вовсе не была очень темной. Скорее, она была умеренно темной, примерно как у нынешних эфиопов.
Кроме того, те же вариации MFSD12 были найдены у меланезийцев, аборигенов Австралии и некоторых индейцев Америки. Судя по всему, это следы миграции древних людей из Восточной Африки по южному маршруту, вдоль северного побережья Индийского океана. Причем исходно в этот поток включились люди с разным цветом кожи, от умеренно темного до очень темного.
В целом, результаты этого интереснейшего исследования помогают нам лучше понять эволюцию оттенков кожи у людей из разных частей света, и ее связь со схемой потоков миграций из Африки. Но одновременно они говорят о том, что само понятие «расы» нуждается в пересмотре, с учетом новых генетических данных. Например, по мнению Тишкофф, «африканцы настолько разнообразны, что говорить о какой-то единой африканской расе совершенно неверно».
Напомним, ранее генетические исследования показали, что древние люди покидали территорию Африки скорее через Египет, чем через Эфиопию. А одна из недавних археологических находок указывает на то, что корни аборигенов Австралии следует искать непосредственно в Африке.
