Скелет древней ящерицы сохранился почти полностью. Его возраст оценивается в 166 миллионов лет, сообщает Оксфордский университет. Подробно открытие описано в журнале Nature.
Крошечный скелет, обнаруженный на острове Скай, названный Bellairsia gracilis, достигает в длину всего шести сантиметров. В нем сочетаются черты как современных ящериц, так и их предков – поэтому по ископаемой окаменелости можно предположить, как мог выглядеть предок сегодняшних ящериц (которые являются частью более широкой группы животных — отряда чешуйчатых).
«У Bellairsia есть некоторые черты современных ящериц. Например, связанные с краниальным кинезом — движением костей черепа относительно друг друга. Это важная функциональная особенность многих живых чешуйчатых», — цитируют авторов работы в пресс-релизе.
Чешуйчатые — это отряд рептилий, в которую входят ящерицы и змеи. На сегодняшний день она насчитывает более 10 тысяч видов, что делает их одной из самых богатых живых групп позвоночных животных. Среди них – змеи, хамелеоны и гекконы, обитающие по всему миру.
Науке известно, что самое раннее происхождение чешуйчатых относится к триасовому периоду 240 миллионов лет назад. Но, тем не менее, отсутствие окаменелостей из триасового и юрского периодов затрудняет отслеживание их ранней эволюции и анатомии. Анализ новой окаменелости наряду с живыми и вымершими ископаемыми чешуйчатых подтверждает, что Bellairsia принадлежит к «стволу» генеалогического древа отряда. Вероятно, этот вид отделился от других ящериц незадолго до возникновения современных групп.
Цифровое изображение окаменелости Bellairsia gracilis внутри горной породы, полученное с помощью данных микроКТ.
Для изучения образца команда использовала рентгеновскую компьютерную томографию (КТ), которая позволяет получать 3D-изображения неинвазивным способом, то есть не затрагивая образец. Это позволило исследователям сфотографировать всю окаменелость, хотя большая часть образца все еще скрыта окружающей породой. Компьютерный томограф Оксфордского университета смог выявить детали размером до нескольких десятков микрометров.
Затем части скелета, включая череп, задние конечности и таз, были изображены еще более подробно на Европейском синхротроне (ESRF, Франция). Интенсивность синхротронного луча позволяет получить разрешение в четыре микрометра, выявляя детали мельчайших костей скелета.
Окаменелость была обнаружена в 2016 году группой ученых под руководством Оксфордского университета и Национального музея Шотландии. Это одно из нескольких новых открытий окаменелостей на острове – в том числе ранних амфибий и млекопитающих, – которые раскрывают эволюцию групп животных, сохранившихся до наших дней.
[Иллюстрация: Dr Elsa Panciroli]
