Команда из Британской антарктической службы (BAS) следовала за этими грозными хищниками, когда они двигались с антарктического морского льда к субантарктическим островам, где они обычно охотятся на пингвинов и криля. Исследование опубликовано в журнале PLOS ONE.
В суровую полярную зиму морские леопарды регулярно наблюдаются на таких островах, как Южная Георгия (примерно в 1500 километрах от Антарктиды), где ученые BAS изучали их более 20 лет. Тем не менее, очень мало известно об их поведении в течение долгой антарктической ночи. Ведущий автор исследования Иэн Станиланд (Iain Staniland) отмечает, что морских леопардов трудно изучать, потому что они живут и охотятся в труднодоступных местах. К тому же, они ведут одиночный образ жизни и большую часть времени проводят в воде или на морском льду вокруг Антарктиды. Эти хищники могут многое рассказать о здоровье экосистемы и предупредить исследователей о проблемах, связанных с пищевой цепью.
Чтобы узнать больше о распространении и поведении этих морских хищников, команда оставила 31 "метку" на животных в период с 2003 по 2012 год. Эти "метки" записывают время восхода и захода солнца и имеют датчик, который определяет, находится ли зверь в воде или на суше. Они не передают данные, поэтому восстановление информации является сложной задачей. Снять датчики ученые могут только во время сна тюленей.
На сегодняшний день команде BAS удалось восстановить метки пяти морских леопардов. Полученные данные показывают, что в течение лета представители одного из видов настоящих тюленей движутся на юг в и вокруг антарктического морского льда, где они питаются крилем и рыбой и где они размножаются. Зимой, когда морской лед вокруг Антарктиды расширяется, морские леопарды возвращаются в мелкие прибрежные воды вокруг антарктических и субантарктических островов, где пингвины, тюлени и криль предоставляют им пищу, необходимую для выживания во время долгой темной антарктической зимы.
Помимо этого, исследование также показывает, что морские леопарды проводят около трети (31%) своего времени не в воде, но это поведение заметно меняется в течение года. Этот факт поможет повысить точность подсчета популяции животных – уже с использованием самолетов и беспилотных летательных аппаратов.
[Фото: Phys.org]
