Первые работы в рамках проекта SPECULOOS начались в обсерватории Параналь на севере Чили, сообщается на официальном сайте ESO. Цель проекта - регистрация землеподобных планет у близлежащих ультрахолодных карликов и коричневых карликов.
Основной инструмент проекта - четыре телескопа, которые установлены на горе Параналь, славящейся почти идеальными условиями для астрономических наблюдений: темным безоблачным небом, стабильным и сухим климатом. Здесь же работает и Очень Большой Телескоп (VLT), главный инструмент Европейской Южной обсерватории. Телескопы получили названия по именам четырех галилеевых лун Юпитера: Ио, Европа, Ганимед и Каллисто. Диаметр главного зеркала составляет один метр.
SPECULOOS призван решить важную задачу: телескопы должны искать потенциально обитаемые планеты размером с Землю у ультрахолодных карликов или коричневых карликов. Задача непростая, так как за все время изучения у звезд такого типа было найдено всего несколько экзопланет, еще меньше их лежит внутри "зоны обитания" их материнской звезды. Тусклые холодные звезды очень сложно наблюдать, а между тем их очень много - около 15% звездного населения в окружающей нас части Галактики. Предполагается, что в рамках проекта SPECULOOS будет исследована 1000 подобных звезд, включая самые близкие к Солнцу, самые яркие и звезды с самой маленькой массой.
Телескопы SPECULOOS будут искать экзопланеты методом транзитов. Суть его заключается в следующем: когда планета проходит между наблюдателем и звездой, она загораживает часть диска звезды. Происходит маленькое звездное "затмение", в результате которого наблюдаемый блеск звезды чуть заметно ослабевает. У маленьких звезд транзиты экзопланет более заметны, так как "загораживается" большая часть света звезды, и такие "затмения" гораздо легче зарегистрировать, чем у ярких звезд. Такой же метод использовал и прототип телескопов SPECULOOS - TRAPPIST-South,который с 2011 г. работает в обсерватории ESO Ла Силья. С его помощью была открыта знаменитая планетная система TRAPPIST-1.
Ученые уже получили первые технические изображения в рамках нового проекта - то,что у астрономов называется "первым светом". Планируется, что научные наблюдения - уже не пилотные, а программные - начнутся в январе 2019 года.
[Фото: ESO]
