14 июля в 14 часов 49 минут (здесь и далее — время московское) New Horizons достиг точки максимального сближения с Плутоном, расположенной на расстоянии в 12,5 тыс. км от поверхности планеты. Позади — девять с половиной лет и 5 млрд км до цели. Как и ожидалось, космический зонд замолчал в понедельник. В 3 часа 54 минуты наземными станциями НАСА был получен первый сигнал от аппарата после пролета. Все приборы и системы устройства работают нормально. New Horizons сделал серию фотографий и автоматических замеров, данные которых хранятся на борту и будут отправлены на Землю позже. Об этом сообщает вебсайт NASA.
Плутон оставался последней малоисследованной планетой Солнечной системы. Известно, что он делает один оборот вокруг Солнца за 248 земных лет и что из-за крайнего наклона вращения, на планете происходит резкая смена сезонов.
Аппарат New Horizons был сконструирован в университете имени Джона Хопкинса в Мериленде (США) и запущен 19 января 2006 г. Основной задачей миссии является исследование атмосферы и геологической истории Плутона и пяти его спутников. Примечательно, что аппарат работает от ядерного генератора на основе плутония — радиоактивного металла, носящего название объекта исследования.
На борту космического аппарата установлено 7 инструментов, позволяющих ученым решать разнообразные задачи:
1. Тепловизор и спектрометр Ralf позволяет измерять цвет и состав
горных пород, а также составляет тепловые карты.
2. Ультрафиолетовый датчик Alice анализирует состав и структуру
атмосферы Плутона.
3. Радиометр REX измеряет температуру и состав атмосферы.
4. Телескопическая камера LORRI делает снимки удаленных объектов
в высоком разрешении.
5. Спектрометр солнечного ветра SWEP анализирует взаимодействие
Плутона с солнечным ветром.
6. Датчик заряженных частиц PEPSSI измеряет состав и плотность
ионов в атмосфере планеты.
7. Анализатор SDC, сконструированный студентами, анализирует
космическую пыль, оседающую на поверхности аппарата во время его
полета в сторону внешней Солнечной системы.
На пути к цели New Horizons выполнял ряд уникальных маневров. В частности, он использовал для ускорения своего полета гравитационное поле Юпитера и Плутона. А в августе прошлого года космический аппарат пересек орбиту Нептуна.
New Horizons уже выяснил, что Плутон вместе со своим спутником Хароном образует двойную планету и прислал ряд высококачественных снимков их поверхности. Ученые увидели, что, несмотря на то что Плутон имеет более разнообразный рельеф с темными пятнами на экваторе и яркими областями на севере, его поверхность выглядит более молодой и гладкой, чем у Харона. Причиной тому может быть геологическая активность, подновляющая поверхность планеты.
После достижения максимального сближения с Плутоном в 15 часов 51 минуту зонд оказался в теневой стороне планеты и начал исследование тончайшей газовой оболочки планеты. Во время пролета аппарата мимо Плутона ученые из командного центра не могли поддерживать связь с аппаратом. Из-за огромного расстояния, сигнал путешествует от Земли до зонда более девяти часов.
Более 15 других установок на Земле и в космосе в этот момент следили за карликовой планетой. Существовал риск, что из-за плотной космической пыли миссия могла провалиться. Но вероятность такого катастрофического исхода была менее чем 1 на 10 тыс. 99% материалов все еще находятся на борту аппарата. Чтобы принять все данные из памяти космического аппарата, понадобится 16 месяцев.
Связав прошлое, настоящие и будущие наблюдения, астрономы надеются понять, как возникла атмосфера Плутона и формировалась его поверхность. Кроме того, в расширенную программу миссии входит изучение других объектов пояса Койпера. Ожидаемый срок службы космического аппарата составляет 15–17 лет.
Портал Научная Россия следит за ходом уникальной миссии. Одно из последних открытий перед пролетом произошло, когда New Horizons обнаружил на Плутоне странные одинаковые пятна.
