Ученые из Оксфорда (Великобритания), Йеля и колледжа Помона (США) сумели пролить свет на причины аномально хорошей сохранности некоторых ископаемых окаменелых останков древних организмов. Статью по результатам этого исследования, опубликованную в журнале Geology, пересказывает пресс-релиз Оксфордского университета.
Примером аномально хорошо сохранившихся окаменелостей могут служить те, что были обнаружены в сланцах Бёрджесс в канадских Скалистых горах. В них сохранились отпечатки не только скелета, но и мягких тканей живых существ эпохи «кембрийского взрыва» — быстрого увеличения разнообразия биосферы в начале кембрийского периода.
Отложения, подобные сланцам Бёрджесс, были найдены в разных уголках земного шара. Без них ученые не смогли бы описать около 80% живших тогда организмов. Сохранность мягких тканей позволяет изучать анатомию этих существ гораздо подробнее, чем по одному только скелету.
Однако до сих пор не было понятно, как именно окаменелостям в сланцах Бёрджесс и аналогичных породах удалось так хорошо сохраниться. Теоретически, гнилостные бактерии должны были бы уничтожить мягкие ткани погибших существ до того, как они станут отпечатком в камне. Что же им помешало?
Чтобы ответить на этого вопрос, британо-американский научный коллектив изучил свыше 200 образцов кембрийской горной породы с помощью рентгеновского дифрактометра, разработанного в Оксфорде (он работает в 250 раз быстрее, чем обычные устройства такого рода). Образцы породы брались двух типов: те, в которых мягкие ткани ископаемых существ сохранились, и те, в которых они сгнили.
Оказалось, что практически всегда в горных породах первого типа (хорошо «консервирующих») высоко содержание минерала бертьерина — слоистого силиката, который входит в состав некоторых глин. Ранее уже было установлено, что бертьерин токсичен для гнилостных бактерий, что и объясняет его роль в консервации мягких тканей. Известно также, что бертьерин формируется в тропических условиях, в отложениях, богатых железом.
Это открытие имеет несколько важных практических значений. Во-первых, «для каждого образца кембрийской горной породы мы можем определить с примерно 80%-ной точностью, может ли она содержать такие же окаменелости, как и сланцы Бёрджесс», — сказал Росс Андерсон (Ross Anderson) из Оксфорда, ведущий автор исследования.
Во-вторых, теперь ученым станет яснее, в каких горных породах искать возможные следы жизни на других планетах — таких, как Марс. Не зря исследование Андерсона с коллегами было частично проспонсировано NASA.
