Люди, которые борются с лесными пожарами, всегда могут неожиданно оказаться окруженными пламенем с температурой около 800 С, не имея возможности спастись бегством. И тогда им остается только скорчиться в полевых пожарных укрытиях — мини-палатках из отражающего фольгоподобного материала — и надеяться, что пламя пройдет над ними достаточно быстро. Чтобы исправить эту опасную ситуацию, ученые из Исследовательского Центра НАСА в Лэнгли задались целью создать более надежное укрытие.
Они использовали технологию надувного теплового экрана, предназначенного для защиты от воздействия на космический аппарат при вхождении в атмосферу — температура в процессе может доходить до 2000-2800 С). Материал теплового экрана —тонкая ткань, в которую вшиты частицы графита размерами с семечки перца. Под воздействием пламени они заставляют слой стеклопластиковой теплоизоляции расширяться, образуя своего рода «большое пухлое одеяло», как выразился Джош Фоуди (Josh Fody), специалист НАСА по тепловой защите, принимавший участие в разработке прототипа новых укрытий.
Важно, что материал расширяется только при воздействии высоких температур. Не менее важно, что он довольно легкий, поскольку борцам с лесными пожарами часто приходится передвигаться по труднопроходимой местности, и они не могут тащить тяжелые и громоздкие вещи.
Технология появится как нельзя вовремя — из-за того, что климат стал жарче и суше, лесные пожары в США занимают в среднем вдвое большую площадь, чем 20 лет назад.
