Эволюционный биолог Даррен Крофт (Darren Croft) из университета Эксетера (Великобритания) и его коллеги выяснили, какие выгоды для вида несет менопауза и весьма долгая жизнь после нее у самок косатки. Ученые установили, что пожилые самки кита-убийцы, переставая размножаться, не только «уступают место» своим дочерям, но и зачастую становятся лидерами группы, помогая сородичам добывать пищу в трудные времена. Результаты работы опубликованы в журнале Current Biology.
Самки косатки обычно начинают производить потомство в возрасте 15 лет. Как правило, они прекращают размножаться, когда им исполняется 30–40 лет. При этом они могут доживать до весьма преклонного возраста — до 90 лет и старше. Таким образом, косатки примечательны как один из всего трех видов (включая человека), переживающих менопаузу.
Более ранние исследования, проведенные исследовательской группой из Университета Эксетера и Центра исследования китов Йоркского университета, показали, что самки, перестающие размножаться, играют затем важную руководящую роль, которая приносит пользу всей группе. Однако одни лишь эти преимущества не могут в полной мере объяснить, почему старые особи кита-убийцы переживают менопаузу.
Авторы нового исследования установили, что если бы старшие и младшие самки размножались параллельно — отбор благоприятствовал бы потомству более молодых особей, которые более конкурентоспособны в этом плане. В то же время пожилые самки, переставая конкурировать, проявляют больше сотрудничества, что в итоге положительно сказывается на жизни всей группы.
Используя данные о численности косаток в Северо-Западной части Тихого океана, накопленные в течение сорока трех лет, Крофт и его коллеги обнаружили доказательства в пользу этой гипотезы. В тех случаях когда матери и дочери производили потомство в одно и то же время, детеныши самок старшего поколения умирали в 1,7 раза чаще.
Ведущий автор исследования говорит, что менопауза у косаток возникла не просто так. Скорее всего, она развилась как эволюционный механизм, устраняющий дисбаланс между размножением и конкуренцией за ресурсы внутри групп. В пользу этой гипотезы говорит наблюдение за популяцией южных косаток, которые занесены в список видов, находящихся под угрозой исчезновения.
Ученые планируют использовать дроны, чтобы более внимательно изучить взаимодействия между членами этой группы в ближайшем будущем.
«Мы хотим понять, как поведение старых и молодых косаток влияет на выживание их потомства. Например, [интересно], кто распределяет пищу, кто нянчит молодняк. Получая данные с высоты птичьего полета, мы сможем расширить наши знания о социальной жизни этих удивительных животных», — сказал Даррен Крофт.
Ранее портал Научная Россия писал о том, что косатки способны осваивать «язык» дельфинов.
[Фото: Kenneth Balcomb]
